Верхняя губа вздернулась, обнажились мелкие желтые зубы, и послышалось уже знакомое мне посвистывание:
– Теперь понимаете? Если позволите, я надену капюшон – яркий свет мне неприятен.
– Конечно, – киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. – Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?
– Аналогом в человеческой мимике был бы смех.
– Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.
– Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.
– Дарткан? – уточняю я.
– Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте я расскажу все по порядку.
Увы, о Первой Империи сейчас известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто лишь пересказывали слухи. Первой Империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов, в том числе и межмировых. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам, – жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир империи с множеством других реальностей. Сколько это государство существовало – неизвестно. Даже самые древние из источников говорят, что империя была всегда.
Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах Вечной Империи был создан Дарткан. И полукровки, орден рыцарей Пепла, хранили границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин является потомком одного из рыцарских родов. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, некоторое количество до сих пор живет где-то в горах за Черным лесом. Правда, лишенные связи с метрополией, они сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа – владыки домена Дайрен. Увы, искусство «стражей границы» тоже практически утеряно. Боюсь, Герман Хольц – один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону.
Война с демонами, а после и падение Дарткана не лучшим образом сказались на уровне технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом – порталы есть, и периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете, для неподготовленного оказаться в пустыне или Черном лесу – верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но, как я понял, работают они весьма нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что, попав в подобную аномалию, окажешься хоть где-нибудь.