Навстречу из-за большого валуна внезапно шагнул человек в длинном сером плаще с глубоким капюшоном.
– Мир тебе, путник! – раздался звучный глубокий голос. Мужской.
К тому времени, как отзвучала фраза, я уже присел между двух камней, хоть как-то прикрывающих с наиболее опасных – боковых – направлений. Широкий срезневый наконечник болта смотрел точно в живот незнакомцу, а все органы чувств в темпе пытались обнаружить еще каких-нибудь засадников. А что – этот ведь смог как-то избежать обнаружения, почему бы ему не прихватить с собой еще парочку помощников? Таковые нашлись, причем в количестве аж восьми единиц. Две четверки сидели в кустах по обе стороны дороги – шагах в двадцати дальше говорившего. Сзади никого не было.
Ничего не понимаю. Или засада расположена совершенно по-дурацки, или это сделано специально, например, как демонстрация мирных намерений. Возможно. Надо сказать, теперь я чувствовал всю девятку, нужно было только чуть сместить акценты восприятия. Ранее я отслеживал только живые организмы крупнее десяти килограммов, полностью отстроившись от фона растительности и всякой шустрой мелочовки, потому что воспринимать окружающее во всей полноте пока выходило не дольше десятка секунд, в зависимости от заданного радиуса. А так, если обращать внимание только на одну узкую категорию объектов, получалось поддерживать концентрацию часами. Так вот эти товарищи не воспринимались как нечто живое. Восемь засевших в кустах объектов ощущались как крупные, с человека, куски странно фонящей субстанции, наподобие тухлой глины, а девятый, что стоял передо мной, был, несомненно, живым – я даже слышал стук его сердца, но от него разило этим необычным фоном так, что он напрочь забивал слабые проблески жизни. И как это понимать?
– Не стоит меня опасаться, я здесь затем, чтобы просто поговорить.
Он молодец. Голос поставлен как надо, богатый и выразительный, сейчас всеми оттенками уверяющий в миролюбивости его владельца. Слово «бояться» не произнес, «я» на «мы» не заменил непроизвольно, пустые руки в широких рукавах плаща продемонстрировал – в общем, все по науке.
– Да? – скептически сказал я. – А те восьмеро, что засели в кустах за твоей спиной, они тоже?
Человек засмеялся и откинул капюшон. Под ним оказалось молодое, вполне человеческое лицо истинного арийца – прозрачные голубые глаза в обрамлении длинных блондинистых локонов. Глаза слегка щурились и метали искорки дружеского смеха. Затем он махнул рукой и громко выдал в пространство:
– Эй вы там, выходите, покажите себя.
Кусты затрещали, и на дорогу высыпала небольшая толпа странного вида людей. На первый взгляд это были самые обычные воины – в нагрудниках из толстой кожи с нашитыми металлическими пластинами, в кожаных же шлемах, четверо были вооружены парами боевых топориков на длинных рукоятках, еще четверо – копьями и большими умбонистыми щитами. Вот только… Я еле подавил желание протереть глаза – двое из восьми отличались от остальных пустотой над плечами! На том месте, где должна была сидеть голова, торчали лишь неровные обрубки шей, что нисколько не мешало туловищам крепко стоять на ногах и сжимать в руках свои топоры. Остальные же при ближайшем рассмотрении могли похвастаться совершенно бесстрастными, прямо-таки безжизненными выражениями бледных лиц и крайне неприятными взглядами абсолютно пустых глаз – я такое видел только однажды в своей жизни, у одного наемного убийцы. А еще они не дышали – ни один. Гм. Гм! Выходит, и такое бывает на белом свете. Теперь понятно, почему он сказал «я».