– Империи мало того, что когда-то она отобрала у Кармола Нуланию и Варос, заставив нас уйти за Волнаву. Теперь она хочет все наши земли! Императору недостаточно было убить пятнадцать наших сограждан – сейчас он хочет уничтожить весь наш народ!
Ну и так далее…
Узнав подробности этой речи от приехавшего на побывку Брайта, Ил нахмурился и долго молчал, что-то обдумывая, прежде чем сказать:
– Помнишь, что я говорил о Дистене? Забудь. Королек не так прост. Похоже, он решил отвоевать потерянные графства и восстановить старые границы королевства. Поэтому не пришел на помощь Халиру и не пытался оспорить договор, предложенный Истманом. Первый не дал бы ему желаемого, а второй хотел отобрать и то, что есть. И Дистен выбрал войну.
– Сволочь! – Я перехватила у мужа эстафету недовольства королем. Даже самый худой мир, как по мне, стократ лучше доброй ссоры.
– Достойный правитель, – кардинально изменил мнение Ил. – Не он начал эту вражду, но он постарается извлечь из нее максимальную выгоду. Думаю, я поступил бы так же.
Впервые Сумрак был удовлетворен действиями Дистена, но меня это не радовало. Королям и наследным принцам привычно идти к цели, не задумываясь о потерях и о тех, кто заплатит жизнью за осуществление их амбициозных планов.
– Уводи своих, – попросила при следующей встрече Лайса.
– Успею. А может, еще обойдется.
Совсем недавно я думала так же. Но теперь понимала: войны не избежать. Партия на выбывание уже началась: Дистен умело провел дебют, и следующий ход за императором.
Он сделал его четырнадцатого октября одна тысяча пятьдесят восьмого года от объединения империи…
В развернутом виде карта Кармола занимала половину стола. Голубая змейка-Волнава тянулась от Северных гор вдоль восточных границ королевства через Холодный кряж, упиралась на юге в темное зеленое пятно и сворачивала на запад, чтобы раствориться в океане. Если я приподниму свою чашку, увижу оплот приграничья – город-крепость Бруг, а блюдце с печеньем плавало в заливе Маро. Ну и пусть себе плавает, с моря беды не ждем: император не станет рисковать флотом, зная о нашей системе заграждений. Да и до Бруга пока не добрались. Армия Истмана уже длань стояла у южных границ, вдоль левого берега реки.
Первая попытка прорыва окончилась для захватчиков неудачей: отряд, состоявший из двухсот арбалетчиков и трех сотен мечников, сумел перебраться на нашу сторону под прикрытием семи магов. Как говорили позже, их целью было захватить один из пограничных фортов и, заняв укрепленную позицию, организовать переправу. Но амулеты оповещения сработали раньше, чем имперцы приступили к реализации своих планов, и выдвинувшиеся им навстречу кармольцы (отряд куда меньший по численности, но в сопровождении двенадцати опытных магов) разбили нападавших с минимальными для себя потерями.