Колеи дороги двумя оранжевыми лентами засохшей глины растворялась в зеленых зарослях.
— Странно, — пробормотал себе под нос Ильин, — дорога без просеки. Не заблудиться бы.
Буян храпел, мотал головой. Иван отвернул коня от леса. Достал последний обсыпанный крошками табака кусок рафинада и дал лакомство испуганному животному. Послушно «схрумкав» сахар, Буян успокоился, и Ильин вскочил в седло. Он и сам ощущал беспокойство. Стояла неестественная для летнего леса тишина. Казалось, даже комаров стало меньше. Птицы не пели.
Иван скинул ППШ[24] с шеи, снял его с предохранителя. С автоматом, направленным стволом вверх, в одной руке и поводьями — в другой, он осторожно направил коня в чащу.
Напряжение передалось лошади. Буян уже не храпел. Он шел вдоль дороги по мягкой траве совершенно бесшумно. Ивану показалось, что он вплывает в чащу леса. Золотистые лучи предвечернего солнца яркими полосами прорезали зеленый сумрак. Напряжение нарастало. Неприятное тихое хихиканье, прозвучавшее сверху, заставило майора вздрогнуть и непроизвольно нажать на спуск.
Треск выстрелов слился с нечеловеческим визгом. Чье-то тело с шумом рухнуло из кроны вниз. Пролетая мимо, это существо когтистой лапой вырвало клок мяса из крупа Буяна. Несчастная лошадь, заржав, рванулась и понесла. Чтобы не остаться без глаз от хлещущих веток и не свалиться с лошади, Ильин прижался к ее шее и зажмурился.
Через несколько минут бешеной гонки они вырвались из леса, и Иван смог открыть глаза и натянуть поводья. Буян встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Пытаясь удержаться в седле, Ильин оперся на круп лошади и почувствовал под пальцами горячую кровь. Он спешился и успокоил коня. Когти оставили на крупе три глубокие рваные раны. Крови было много, но крупные сосуды не повреждены.
— Ну-ну, родной, это только задница! До свадьбы заживет! Сейчас перевяжу тебя, а завтра к ветеринару, — приговаривая так, Ильин снял нательную рубаху, разорвал ее на длинные лоскуты и кое-как перевязал рану. Повязка быстро набухла от крови, но кровотечение удалось остановить.
Лошадь вынесла его на лесную поляну. Удивительно высокая трава поднималась по грудь. Лес окружал поляну плотной стеной. Солнце уже скрылось за деревьями, но вокруг было достаточно светло. Иван поймал себя на мысли, что не может сориентироваться. На вечернем прибалтийском небе не было ни одного облачка.
— Отдохни пока, бедолага! — Иван оставил коня пастись, а сам решил обойти поляну, чтобы найти дорогу. Времени на поиски оставалось мало, а перспектива заночевать в лесу не улыбалась.