Ночь на 19 ноября 1942 года. Москва, Кремль.
— Ну что ж, Борис Михайлович, мы сделали все, что могли? Теперь остается лишь ждать.
— Все, товарищ Сталин. Поставили цели, детально ознакомили с обстановкой, обеспечили всем необходимым, вывели на исходные позиции.
— Получилось тогда — получится и сейчас. А ведь это было самым главным, что сообщили нам наши потомки — что у нас получится. Ведь тогда наш оптимизм был в известной мере ошибкой. Мы исходили во всех расчетах из того, что у Паулюса максимум девяносто тысяч, а не триста тридцать. Решились бы мы начать, зная правду?
— Зато сейчас у него там все пятьсот. А мы считаем это благоприятным обстоятельством. Чем больше туда загонят — тем больше там и останется. Наша тактика активной обороны, помимо простого перемалывания немецких войск, дала еще один эффект. Немцы бросили в город все, до неприличия ослабив фланги. И дело не только в километрах фронта. Даже я не ожидал такого подарка — что Паулюс кинет в уличные бои Двадцать вторую танковую. Теперь, в отличие от истории потомков, весь его мобильный резерв — это румынская танковая дивизия, которая к тому же у нас так и не была перевооружена — все новые танки у немцев съел Сталинград.
— А разве в той истории румыны имели немецкие танки?
— Там немцы успели передать им «тройки» для оснащения хотя бы первых рот в каждом батальоне, как и по батарее своих новых противотанковых «гадюк» в каждую пехотную румынскую дивизию. Здесь у румын лишь свое — танки типа Lt-35, довоенные чешские, и сорокасемимиллиметровые противотанковые пушки. Так что фронт мы прорвем и окружим. На первом этапе я больше опасаюсь наших собственных ошибок, а не действий противника. Исключений, подтверждающих правило.
— Например?
— В той истории Шестнадцатый танковый корпус нашего Донского фронта должен был отрезать от армии Паулюса группу за Доном. Которая, однако, была успешно отведена и образовала устойчивый западный фас окруженной группировки. И это случилось исключительно из-за ошибки командующего и штаба Двадцать четвертой армии, не поверившего правильным разведданным, да еще и допустившего, что танки в атаке попали на свои же минные поля. Немцы — не румыны, они ошибок не прощали.
— И мы не простим. Надеюсь, здесь товарищи из Двадцать четвертой все сделают правильно?
— Накачку сделал, дал указания, проследят. И лично буду держать на контроле. Вообще нам очень помогает, что сейчас мы знаем о противнике гораздо больше.
— Не слишком надейтесь на послезнание, Борис Михайлович. История же меняется…
— Надеюсь, что не изменится факт и время прибытия Шестой танковой дивизии — единственного мобильного соединения, которое немцы получат до декабря. И за обнаружение факта прибытия и развертывания свежей танковой дивизии нам не придется платить разгромом Четвертого кавкорпуса Шапкина на внешнем фронте окружения. Как и направление деблокирующего удара Гота, «Зимняя Гроза», будет определено правильно — и обойдемся без геройства в Верхне-Кумском. В командно-штабных играх, проводимых на Сталинградском и Донском со всеми участниками, систематически вводились «погрешности» от основного варианта — что будет, если? Если Шестая танковая прибудет раньше? Если направление немецкого удара будет определено другим?