Нас догоняет Том. Особо радостным он не выглядит, но и отказываться от участия в экспедиции тоже не собирается. Он протягивает Мэдж бутылку минеральной воды и шепотом делает ей внушение. Ладно, черт с ними. Сами разберутся.
Тропа змеится по краю обрыва. Гладкие, отполированные подошвами монахов и паломников камни круглятся под ногами. Само собой напрашивается сравнение с булыжной мостовой. Жарко. Господи, как жарко.
— Ты как, Элена? Идешь? — через плечо окликает Нейл. — Не страшно?
— Страшно.
— Просто смотри себе под ноги.
— Я так и делаю.
Растянувшись цепочкой — Нейл, я, потом Мэдж, потом Том, — мы медленно продвигаемся вперед, то и дело останавливаясь, чтобы унять дрожь в коленях и подбодрить друг друга какой-нибудь дурацкой шуткой вроде: «Скажи спасибо, что в наши дни ни медведи, ни охотники тут больше не водятся, впрочем, как и святые». Мы идем налегке той же дорогой, которую монахи проходили с грузом камней за плечами… И этой дороге нет конца.
— Господи, а обратно-то как? — восклицает Мэдж.
Похоже, об этом она подумала впервые.
— Без паники, — говорит Нейл, вытирая пот со лба. — Мы почти у цели.
О, счастье! Мы ступаем на лестницу, у которой имеется ограждение — настоящая крепкая каменная стена. Не сговариваясь, опускаемся на ступеньки и некоторое время молча переводим дыхание, поглядывая по сторонам с победным видом альпинистов, совершивших восхождение на Чогори. Хотя в нашем случае это не восхождение, а нисхождение. Тень от вершины спасает нас от солнечного удара, несколько глотков воды возвращают утраченный оптимизм.
— Уф! — выдохнула Мэдж, массируя усталые икры. — Поверить не могу, что я это сделала.
— Взгляни, — Нейл указал на склон соседней горы. — Видишь в скалах пещеры? Это монашеские кельи. К ним ведет тропа, такая узкая, что монахи, ступив с моста на склон, дальше были вынуждены передвигаться ползком. Да-да, на четвереньках.
— С камнями? — осведомился Том.
— Не думаю. Хотя все может быть.
— Ну ладно. — Том встал. Потянулся, поиграв бицепсами. — Ты привел нас сюда, в это живописное место, где нет ни одной живой души. Что дальше?
Он нервничал. Он находился в таком напряжении, что ему хватило бы одной искры, чтобы взорваться.
— Томми, — начала Мэдж.
Но он молча сжал ей плечо, продолжая в упор смотреть на Нейла.
— А ты чего хочешь, Том? — тихо спросил тот.
— Я тебя сюда не звал.
— И я тебя не звал. Вы сами решили пройтись вместе с нами до пещеры Иоанна Отшельника.
Мэдж посмотрела на меня большими испуганными глазами:
— Элен, что происходит? Я не хочу неприятностей.