— А с чего ты взял, что у нее нет родителей? — удивленно приподнял бровь Гром.
— Близкие только мешают в таком деле. Может случиться, что кого-то из родных подвергнут опасности, дабы шантажировать наемницу, — логично заключил вампир.
— Надо же! Ты оказывается сам умеешь думать! — съязвил велшан. — А я-то уж грешным делом решил, что это для тебя слишком, трудно.
— Прикинь, да! — в тон ему отвели Рив. — А я еще крестиком умею! — и показал неприличный жест рукой, заимствованный из мира людей: средний палец.
* * *
— О чем сплетничаем? — спросила Лао, подкравшись откуда-то сзади.
— А… ты как Араю бросила? — возмутился Ривент.
— Да никого я не бросала, — промурлыкала малявка и заняла свое законное место на плече у вампира.
— Тогда… где она? — не понял Рив, оглядев местность впереди.
Ущелье закончилось, сменившись мягкой землей и нежной щекочущей травкой, влажной от поднимающегося вечернего тумана. Челеан в этом месте резко уходил вправо и поток лавы спускался куда-то вниз, будто под землю. Подойдя поближе, я увидел, что действительно оранжевая река проваливалась под слой земли и продолжала свой путь уже в объятиях недр. Вот здесь уже явственно чувствовалось похолодание и отчетливо виднелось белое покрывало снега, простирающееся впереди.
— Она сама ушла, — невозмутимо ответила Лао.
— Как это ушла? — растерялся полувампир. — И что значит сама?
— Дела у нее, Рив, — проникновенно изрекла после тяжкого вздоха мелочь. — Надо ей! Чего тут непонятного! Арае дальше не по пути.
— Что, совсем ушла… и даже не попрощалась? — недоумевал мой друг.
— А смысл было ей прощаться? — искренне удивилась вытьянка. — У Араи работа, и прощания в условия этой работы не входят. У нас своя дорога, у нее — своя.
Клыкастый промолчал в ответ, но заметно расстроился. Что ж, раз наемница так решила, значит надо. Наверняка, она специально хотела сделать так, чтобы никто не увидел, куда она свернула. Но как она умудрилась ускользнуть от наших взглядов, тогда как сама шла впереди нас? Как мы не заметили ее исчезновения? Да что гадать, она на то и универсал, чтобы уметь скрыться незаметно в любой ситуации из любого места событий…
Через некоторое время все воины нашего поредевшего отряда сменили легкие матерчатые куртки на более теплые кожаные, у нас с Ривом так вообще с подстежкой из меха. Травка постепенно белела, и чем дальше, тем сильнее она была покрыта инеем. Под ногами стало временами тихонько похрустывать: под весом тел мелкие палочки, покрытые тонким слоем льда, рассыпались на мелкие части. Еще через некоторое время иней сменился настоящим снегом и туман пропал, открывая во всей красе огромное белое поле. Я впервые видел снег.