Рассматривая проблему комплекса маскулинности у женщин, Карен Хорни отмечает два источника, из которых она черпала материал.
Первый источник — это непосредственно наблюдение за детьми. Хорни отметила, что любая маленькая девочка, если она не запугана, проявляет зависть к пенису открыто и без смущения. Хорни назвала зависть маленькой девочки к пенису первичной, поскольку очевидно, что она основана исключительно на анатомическом различии.
Вторым источником, из которого Хорни черпала свой опыт, стал аналитический материал, полученный ею от взрослых женщин. Здесь исследовательница отметила, что зависть к пенису выступает в качестве фактора огромной динамической силы. Она наблюдала пациенток, отвергающих свои женские функции. При этом бессознательным лейтмотивом являлось желание быть мужчиной.
Хорни сталкивалась с фантазиями такого содержания: «У меня когда-то был пенис. Я мужчина, которого кастрировали и изувечили».
Эти фантазии порождали у пациентки чувство неполноценности, следствием которого явились различные навязчивые ипохондрические идеи. Возникала явно враждебная установка по отношению к мужчинам, то принимающая форму пренебрежения, то желание их кастрировать или изувечить, и эти факторы определяли судьбы многих женщин.
Опыт Карен Хорни убедил её, что «эдипов комплекс» у женщины вызывает регрессию к зависти к пенису. Различие в последствиях мужского и женского «эдипова комплекса» представляется Хорни в следующем: мальчики из-за страха кастрации отказываются от матери в качестве сексуального объекта, но как реакция на страх кастрации, мужская роль в дальнейшем развитии не только закрепляется, но даже усиливается. Это отчётливо наблюдается у мальчика в допубертатный период (то есть до пробуждения либидо) и, как правило, в дальнейшей жизни. Девочки же, напротив, не только отказываются от отца как сексуального объекта, но и от женской роли как таковой.
На женскую сексуальность оказывают влияние и тревоги по поводу последствий мастурбации. У мальчиков есть возможность осмотреть свои половые органы и проверить, действительно ли имеют место «ужасные» последствия мастурбации.
Ведь известно, что взрослые, в частности родители, нередко запугивают своих детей — мол, ни в коем случае нельзя прикасаться к своим половым органам! Иначе впоследствии человек облысеет, оглохнет, покроется язвами, струпьями и т.д. Или мальчиков пугают, что у него отвалится половой член.
И, тем не менее, испытывая половое напряжение, мальчики в пубертатный период прибегают к мастурбации. Но если они при этом испытывают тревогу, то осматривают себя постоянно (в том числе и свои половые органы) и убеждаются, что и не облысели, и не покрылись язвами, и с пенисом всё в порядке.