В своё время, ещё до создания психоанализа, Фрейд много времени уделял гипнозу. Разочаровавшись в электротерапии Эрба, Фрейд обратился к лечению внушением во время введения в глубокий гипноз. Плюс к этому, он стремился под гипнозом пробудить воспоминания, относящиеся ко времени появления первых симптомов. Но позже Фрейд признался, что ему не слишком-то везло с этим методом лечения — он начинал злиться из-за того, что пациент «сопротивляется» его внушению. К тому же существуют ограничения для применения гипноза. Во-первых, не все люди гипнабельны, что означает: не каждый человек поддаётся гипнозу. Во-вторых, Фрейд и сам не любил вмешиваться в сознание пациента. Поэтому он отказался от применения гипноза как метода постижения бессознательного и стал практиковать метод свободных ассоциаций.
Позже Фрейд дополнил метод свободных ассоциаций толкованием снов как источником знания о бессознательном.
В результате обнаружились новые явления, скрытые при гипнотерапии. Новые методы позволили понять динамику психических процессов и расширили возможности психотерапии. Лечение психоанализом позволяло обходиться без гипноза.
Свободное ассоциирование означает попытку пациента высказывать, ничего не скрывая, по мере появления, абсолютно всё, что в данный момент приходит ему в голову, не обращая внимания, является ли или кажется ли это банальным, не относящимся к делу, бессвязным, иррациональным, нескромным, бестактным, неловким или унизительным.
И, между прочим, слово «всё» следует понимать буквально! Это означает, что человек высказывает не только мимолётные и смутные мысли, но и конкретные идеи и воспоминания (в том числе и о событиях, происшедших с ним после последнего сеанса), воспоминания о своих переживаниях в различные периоды жизни, начиная с раннего детства и до настоящих дней, мысли о себе и других людях, размышления на общие темы, не имеющие непосредственного отношения к пациенту, а также желания и планы на будущее.
Особенно важно, чтобы пациент откровенно рассказывал обо всех своих чувствах, таких как нежность, любовь, страсть, надежда, торжество, облегчение, обида, гнев, разочарование, ревность, зависть, — и всех прочих. Важно, чтобы он высказывал любую, как ещё неясную себе самому, так и окончательно сформулированную мысль. А также желания, намерения, мечты, фантазии.
Нередко у пациентов возникают возражения против высказывания определённых мыслей, но задача психоаналитика — убедить пациента высказать свои возражения, а не держать их в себе, утаивая те или иные мысли и чувства.