Охваченная той же тревогой, что и отец, Маша быстро сообразила, что делать.
— Надо, батя, пулемет куда-нибудь перепрятать, — сказала она решительно. — И побыстрее. Только так, чтобы от дома подальше.
В ту же ночь все собранное оружие они перенесли на кладбище и закопали в яме.
Маленький арсенал стал пополняться. Вскоре подружка Стеша Шаевко сообщила по секрету, что прячет на огороде корзинку с гранатами.
— Глупо, — сказала ей Маша, — разве здесь место. Всякие люди шляются. Да и немцев полно.
— А где? — спросила Стеша.
— Принеси ночью ко мне, — ответила Маша.
Вместе с отцом она перенесла на кладбище и Стешины гранаты.
Однажды — это было в осенний дождливый день — Стеша пришла возбужденная, по-особому радостная. Она бросила у порога плетеную корзинку, на дне которой была горсть темно-бурой клюквы.
— Столько-то собрала? — удивилась Маша.
— Я такое нашла! — таинственно сказала Стеша, так и не ответив на Машин вопрос, и тут же не удержалась: — Пойдем покажу.
Еще со вчерашнего вечера решила Стеша сходить к Гнилым мостам. Так называют здесь глухую заболоченную местность, где, сколько ни строй мостов и кладок, все разно сгниют. Говорят, что когда-то в этих местах было сто озер и сто болот. Не всякий мог здесь пройти.
Зато сколько тут грибов и ягод!
Пошла Стеша рано утром и вдруг… На небольшом холмике, в кустах, увидела ствол небольшого орудия.
Находка озадачила Стешу. Что делать с пушкой? Ведь не потянешь же ее в яму на кладбище. А здесь оставить — может кто-нибудь и немцам донести.
— Пока суть да дело, давай замаскируем ее, — предложила Маша, когда подруга показала ей свою находку. — А потом, может, что и придумаем.
Пушка оказалась не очень тяжелой. Дружно взявшись, они скатили ее вниз, в небольшую канаву. Тщательно замаскировали сучьями.
Полезным было для Маши знакомство, а затем и дружба с фельдшерицей из соседней деревни Бирулино Валентиной Смирновой. И не только ей, но и Стеше Шаевко, и Насте Шудневой. Всем им в осенние дни 1941 года нужна была ее помощь… Однажды, разоткровенничавшись, Маша рассказала фельдшерице о своем муже — офицере Красной Армии. Поведала о том, что он на фронте.
Потом доверилась Маше и Валентина. Она рассказала о спрятанном приемнике, о том, что часто слушает Москву. Раскрыла ей еще одну тайну — рассказала о тяжелораненом советском летчике, оставившем подбитый самолет. Его нашли в лесу девушки из деревни Козлы и обратились к ней за медицинской помощью.
Маша познакомила Валентину с Настей и Стешей. У них были свои маленькие тайны — об оружии и приемнике, о летчике Федоре. Раньше они об этом никому из посторонних не рассказывали. Когда к ним пришла Зина Смычкова и их стало пятеро, все это приобрело новый смысл, стало весомее, значительнее. Их готовность к борьбе раскрывалась в конкретных делах. Они стали подпольщицами.