Путь из Дамаска в Баальбек занимает около двух часов — конечно, если у вас есть приличная машина. Мы добирались туда чуть дольше, поскольку позаимствовали автомобиль у друга Мастера (он же согласился отвезти нас в Баальбек). Это был древний дизельный «мерседес», мотор которого шумел так, что невозможно было расслышать даже собственные мысли. К своему удивлению, на заднем сиденье я увидел загадочного человека, по виду суданца, взиравшего на нас с недовольной миной. На нем были куртка и брюки, совсем не сочетавшиеся друг с другом. По просьбе Мастера суданец стал выбираться из машины, чтобы познакомиться со мной. Будто зачарованный, наблюдал я за этим процессом, поскольку мужчина выбрался не сразу, как обычный человек, но начал медленно извлекать себя из машины. Он буквально распутывал себя, как огромная змея. Ни разу еще не приходилось мне видеть такого высоченного — и такого странного — существа. Выше двух метров ростом, он был к тому же очень худой, с лицом, которое наводило на мысли о космических гигантах. Это причудливое видение стояло перед нами в полном молчании, поигрывая янтарными четками и испепеляя нас взглядом. Мастер как ни в чем не бывало представил мне гиганта.
— Это Тадж, — сообщил он. — Его имя означает «Венец». Он едет с нами, поскольку у него есть ключ к вратам тайного города под землей. К тому же он способен убедить джиннов и афритов открыть кое-какие двери, а это весьма редкий талант.
Я не знал, всерьез ли Мастер говорит про джиннов и афритов или просто подшучивает, а потому промолчал. Кивнув суданцу, я забрался на заднее сиденье. Тадж начал вновь сворачивать себя и уже через минуту сидел рядом со мной. Мастер устроился на переднем сиденье, а водитель — обычный, судя по всему, человек — дружелюбно приветствовал нас с Мастером.
Машина тронулась с места с шумом, способным разогнать толпу демонов, но мне было все равно, поскольку я размышлял о настоящих дьяволах — джиннах и афритах. Наклонившись вперед, я поинтересовался у Мастера:
— А я смогу увидеть джиннов и афритов?
— Конечно, — заверил он. — Можешь даже попытаться поговорить с ними. Там полно всяких дьяволов.
Должно быть, Мастер знает что делает, решил я, поскольку он совсем не выглядел испуганным. Интересно, каким будет мое участие в этом невероятном приключении? Некоторое время я размышлял на эту тему, однако в душе моей понемногу вскипало раздражение соседом.
Все это время Тадж непрерывно постукивал своими янтарными четками.
— Зачем ты все время стучишь этой штукой? — не выдержал я наконец.
Тот был явно рассержен моим вопросом.