Герой его первого романа «Вольные стрелки», капитан Галлер, говорит о себе: «Я исколесил американский материк с крайнего севера до крайнего юга, пересек его от океана до океана. Нога моя попирала вершины Анд и взбиралась на Кордильеры Сьерра-Мадре. Я спускался на пароходе вниз по Миссисипи и поднимался на веслах по Ориноко. Я охотился за буйволами с индейцами племени пауни и за страусами в пампасах Ла-Платы. Вместе с трапперами Скалистых гор я питался вяленым мясом, а у индейцев племени москито угощали меня жареной обезьяниной… Жажда приключений не знала границ».
Многое из того, что изведал капитан Галлер, мог бы сказать о себе и сам автор. Сколько приключений и профессий испробовал он! Прежде чем стать писателем, Майн Рид был актером, учителем, торговцем, журналистом, служащим на плантации, военным. Запаса впечатлений от американских скитаний хватит ему на всю жизнь.
Действие романов Майн Рида охватывает весь мир. Увлекательные приключения его героев происходят и в Африке, и среди Гималаев, и в просторах Атлантики, и Борнео. Но в первую очередь Майн Рид остается ро-анистом американского континента. Именно природа Америки, прекрасно изученная им во время долголетних странствий, образует фон лучших его вещей, и мы с детства помним описания Миссисипи в «Квартеронке», Техаса во «Всаднике без головы», Флориды в «Оцеолс, гвожде семииолов».
Европейским республиканцам и демократам Америка представлялась обетованной страной свободы, осуществившей идеалы народовластия, о которых мечтали к которым стремились европейские революционеры. В Америку стремились и революционеры, мечтавшие поле поражения своих вольнолюбивых надежд о стране свободы за океаном, и европейские бедняки, надеявшиеся получить землю и работу в заатлантической республике. Были среди переселенцев и авантюристы и сектанты.
Почти половину европейцев, стремившихся за океан, составляли соотечественники Майн Рида — ирландцы, доведенные до отчаяния голодом, нищетой и преследованиями на родине. Из года в год в европейских портах на парусники и первые пароходы (в 1838 году впервые за историю мореплавания английский пароход «Сириус» переплыл Атлантический океан, пользуясь исключительно силой пара и затратив на это шестнадцать с половиной суток) садились переселенцы. За пятнадцать лет, с 1840 года по 1855 год, более трех с половиной миллионов европейцев переселилось в поисках лучшей жизни в Америку.
Перед молодым ирландцем лежала огромная страна, где все было непривычно европейскому глазу и поражало масштабами, богатством и разнообразием своей природы.