Артем хотел радостно аукнуть, потом решил, что лучше появиться сюрпризом. Пусть Варя сначала испугается, а после рассмеется.
Крадучись, Артем обогнул кусты боярышника, еще несквозного, густого, сплошь в желтой листве и кровавых ягодах. Это была последняя преграда меж ним и Варей. Ее теперь было хорошо видно: она сидела на косо поваленной сосне (скорее всего, отдыхала) и невесело смотрела вперед, на краснокорые сосны. Брови насуплены под зеленым платком, сумка на колесиках стоит рядом.
Артем, ступая по хвое неслышно, приблизился сзади. Шуметь здесь нельзя: боровая тишина будто очерчена невидимым сводом, всякий звук ясен и отдается, замирая, в далекой глубине и вышине.
В лесах раньше прятаться Артему не приходилось, но он знал, да и в кино видал, что под ногой может предательски хрустнуть сухая ветка. Так и вышло — как в кино.
Варя резко обернулась и вскрикнула. В ее глазах был ужас. Лицо за ночь заметно побледнело и осунулось.
— Привет, — сказал Артем. Он хотел поздороваться, как ни в чем не бывало, но голос дрожал.
Варя ничего не смогла ответить.
— Просыпаюсь — тебя нет. Думаю, где ты? — говорил Артем и видел, как Варин испуг проходит, как недовольно сжимаются ее губы. — Решил сперва, тебя серые волки утащили, такую сладкую. Ты волков не встречала? Вполне тут могут быть.
— Как ты меня нашел? — наконец подала голос Варя.
Этот голос не дрожал. Он был холодным, как ночь в середине декабря.
— Очень просто! Я в своей жизни столько лесов прошел, — сказал Артем. — Следы разбираю. Ты ведь и не пряталась, а кругом роса; траву ты мяла, ветки ломала. Я сразу понял: ты запаниковала и сбежала. Я не мог тебя не найти.
Он присел перед ней на корточки, чтобы лучше видеть ее лицо. Облитое желтым утренним светом, усталое, с заострившимся носиком, оно все равно было прекрасно. Есть ли хоть что-то на свете, что могло бы погасить эту красоту?
— Ты прямо следопыт, индеец Джо, — усмехнулась Варя.
— Да, я такой. Пользуйся! И хватит дурью маяться. Побудь здесь, а я схожу к машине за своей сумкой. Потом двинем к заправке. Главное, чтоб ты с места не сходила — и так забрела не в ту степь.
— Считаешь, я заблудилась? Я шла строго на север, как ты говорил.
— Идти строго на север уметь надо. Ты не умеешь, а времени нам терять нельзя. Слушайся лучше меня.
Он встал, выпрямился, посмотрел в сторону боярышника, куда собрался идти.
— Артем, — сказала Варя, — погоди. Сядь куда-нибудь! Когда ты вот так надо мной стоишь, то кажешься неестественно длинным, как вон та сосна. И у меня мысли путаются.
— Дай мыслям отбой! Мы все вчера решили. Тут в лесу, котенок, я главный.