— Простите мне еще один неделикатный вопрос…
— Давайте договоримся. Если я не прошу вас удалиться, это означает, что я прощаю вам все ваши неделикатные вопросы. Если же я попрошу вас удалиться, значит никакого прощения больше не будет. В любом случае если вы действительно хотите восстановить справедливость в отношении мистера Пеппера, то задаете эти вопросы для моего же блага.
— Вы так добры, мадам. Что же касается моего вопроса, то я навел кое-какие справки по городу, и до меня дошел печальный слух, что ваша семья была против вашего брака.
— Некоторые члены моей семьи возражали против свадьбы, но были и союзники, которые тайком передали мне приданое, чтобы мистер Пеппер мог продолжить свою борьбу.
Я кивнул. Если миссис Эллершо была на стороне дочери в ее тайном браке, это могло по крайней мере отчасти объяснить разлад между ней и ее ужасным мужем.
— И еще один деликатный вопрос, если позволите. Могу я знать размер этого приданого?
По выражению ее лица я не сомневался, что моя аудиенция на этом закончится, но она решила иначе.
— Мне претит обсуждать подобные темы, но скажу, что речь идет о тысяче пятистах фунтах.
Услышав о такой громадной сумме, я с трудом сохранил невозмутимость.
— И эта сумма была потрачена на судебные издержки?
— Прискорбно, однако так. Эти крючкотворы ни на что не способны, кроме лжи, уловок и проволочек.
Я пробормотал какие-то сочувственные слова, чтобы скрыть неверие.
Вы не догадываетесь, почему лондонские ткачи интересуются причинами несчастного случая, который произошел с вашим мужем?
Она покачала головой:
— Даже не представляю.
— Он никогда не говорил с вами о ткацких станках? Вы никогда не видели, чтобы он делал записи на эту тему или обдумывал проекты? Ничего подобного?
— Как я уже сказала, он был благородного происхождения и боролся за свое наследство. Полагаю, вы его путаете с каким-нибудь биржевым прожектером.
— Тогда я ошибаюсь, — сказал я и поклонился в третий раз за нашу встречу.
— Что вам сказали эти люди, сэр? Почему их интересует мистер Пеппер?
Я уповал лишь на то, что она плохо разбирается в подобных делах и моя ложь ее не удивит.
— Я не спрашивал их об этом.
— Но им кажется, они знают, кто желал ему зла?
Здесь я решил пойти на изрядный риск. Если миссис Пеппер обо всем расскажет своему отчиму, пиши пропало. Я содрогнулся от мысли, что может стать с моими друзьями.
— Из уважения к вам и к вашей утрате я расскажу, но вы должны дать мне слово, что будете молчать. Существуют целая сеть каналов, по которым передаются сведения и слухи, и они сведут на нет все мои попытки восстановить справедливость, а возможно, даже поставят под угрозу мою жизнь, если то, о чем я вам расскажу, раскроется преждевременно. И хотя эти обвинения всколыхнут гнев в вашей душе, умоляю, не дайте чувствам выплеснуться наружу.