Обида, удивление, желание немедленно и страшно отомстить, неверие в то, что случившееся произошло именно с ним, – все разом нахлынуло на ротного. То ему хотелось тут же расквитаться со строптивым лейтенантом, убить гада, а потом будь что будет; то его подминал под себя глубокий, нутряной страх; то ему чудилось, что все пропало, и он – Демеев – влип в эту грязную историю по уши.
Ротный закрыл глаза и постарался дышать глубоко и ровно, плавно вкачивая и выталкивая воздух из себя. Голова слегка закружилась, но мысли обретали отчетливость и стройность.
Рассчитаться со взводным сейчас нельзя – не та обстановка. Но и пускать дело на самотек – тоже самоубийство. Ныне время не то, что прежде. Вот и старый комбриг в Ташкенте под следствием. Многие отчаянные головы – его любимчики – слетели с должностей и околачиваются в столице Узбекистана, дают показания и вызываются на очные ставки. Демеева такая напасть, к счастью, обошла. В то время, когда комбриг особенно лихо заворачивал дела, был капитан заместителем командира роты и в «особых мероприятиях» не участвовал.
«Откуда такие сволочи берутся? – с тоской подумал Демеев и в отчаянии хрустнул пальцами. – За что нам послан этот урод?!»
Поначалу взвод недоумевал: откуда Стрекозов обучен всем военным премудростям? Ведь в Афгане без году неделя, на боевых всего пару раз был, пороху еще толком не нюхал, об сухари зубы не сточил, а уже во всем так грамотно разбирается. Подсказка пришла довольно быстро – кто-то где-то случайно услышал (а может, подслушал) разговор офицеров о Стрекозове. И выяснилось, что, как только ввели войска в Афган, тот загорелся мыслью попасть туда. Это было на втором курсе.
И с этого самого времени тактика, специальная подготовка, вооружение стали у него любимыми предметами. А когда в училище начали появляться первые преподаватели – офицеры и командиры учебных рот, прошедшие Афган, Стрекозов прирастал к ним прочно, как ракушка к днищу корабля, выпытывая все про неизвестную Союзу войну. Несмотря на то что офицеры, точно сговорившись, или отмалчивались, или же произносили общие фразы о дружбе, взаимопомощи и братстве, Стрекозов не отставал. В итоге офицеры не выдерживали, и частенько можно было видеть где-нибудь курсанта Стрекозова с «расколовшимся» преподавателем, который, оглядываясь по сторонам, что-то живо рассказывал… А Стрекозов, обратившись целиком в слух, лишь сосредоточенно кивал головой.
Однокашники и кличку дали Стрекозову соответствующую – Рейнджер. Но целеустремленный курсант на это нисколько не обижался, охотно отзывался на нее, по-прежнему штудировал военные науки, занимался спортом, накачивая мускулы, тренируя и без того развитое тело.