Обладая несметным богатством и практически бессмертием, которое было даровано ему достижениями медицины, доступными опять же благодаря огромному состоянию, Корда вышел в отставку, чтобы построить для себя собственную вселенную. Однако вот уже целое десятилетие он болтается в районе вселенной-прайм в поисках подходящего места, не может ничего найти… Впрочем, он и сам не знает точно, что ищет. В этих скитаниях его сопровождает единственный друг — Коломбина.
Неожиданно он подумал о том, что ему больше не хочется слушать, как стучит дождь по корпусу корабля. «Интересно, — спросил у самого себя Корда, — что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя».
— Мистер Корда! — По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго.
— Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями… Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства?
Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ.
— Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, — ответила Дэвеню. — Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных.
— Дайте-ка мне подумать, — сказал Корда. — По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль…
— Уж это тебе известно наверняка, босс! — перебила его Коломбина.
— …но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет?
Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула — она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела.
— Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь?
Корда кивнул:
— Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится — на время — значок представителя властей.
— Вы все получите, — заявила Дэвеню, — если только пообещаете, что не станете рассматривать данный документ в качестве разрешения совершать убийства или другие преступления. И должна еще раз вам напомнить о необходимости соблюдения конфиденциальности.