— Номер, пожалуйста, — в нос сказала она.
— Чарли Белл, — ответил Корда. — Найдешь его в справочнике «Создатели вселенных». Он был одним из моих учителей, и мы вместе работали над несколькими проектами. Сейчас ушел на покой, но я слышал, что он живет на Венере.
Коломбина наморщила носик:
— На Венере ужасно жарко.
— Ну, Чарли, как и я, терраформатор; не сомневаюсь, что он устроился с максимальными удобствами.
Руки Коломбины двигались так, словно она перемещала штекеры. Корда прекрасно знал, что система межзвездной связи корабля уже начала вызывать Венеру. Сигнал будет передаваться с одного спутника на другой, пока не достигнет орбиты планеты, а уж потом его соединят с Чарли Беллом.
Если бы они находились вне Солнечной системы, это было бы довольно трудно. А если бы Белл выбрал местом обитания карманную вселенную, да еще и с нестандартными законами физики, то даже обычный телефонный разговор был бы невозможен.
— Чарли Белл на проводе, — заявила Коломбина, продолжая забавно гнусавить.
— Давай, — проворчал Корда, с трудом сдержав вздох.
Коломбина должна играть — иначе она бы не была Коломбиной.
— Рене! — Чарли Белл казался действительно довольным.
Он не сильно изменился с тех пор, как Корда в последний раз виделся с ним в Академии. Длинные белые усы, как у моржа, словно бросали вызов совершенно лысой голове. Чарли Белл, тоже человек далеко не бедный, пользовался лекарствами против старения, но он начал курс позже, да и был старше, чем Корда, сто пятьдесят лет — рано или поздно прожитые столетия дают о себе знать.
— Рене! — продолжал Чарли. — Я не поверил своим глазам, когда тебя увидел. Как поживаешь? Я слышал, ты ушел на покой.
— Это правда, Чарли, — ответил Корда. — Ваш пример не мог не произвести на меня впечатления. Кроме того, опротивело выполнять примитивные заказы. Если люди хотят жить на Старой Терре, почему бы им там не оставаться?
— Может быть, им нужно место, где они могли бы развернуться — политическая и социальная свобода; причин хватает, — сказал Чарли Белл. — Далеко не все стремятся поселиться в мире, который является произведением искусства. Тебе это известно не хуже меня. Ты уже создал собственную вселенную?
Корда смущенно заерзал в кресле.
— Нет, пока еще нет. Никак не могу договориться сам с собой, какой она должна быть.
— Мне знакомо это чувство, — кивнул Белл. — Когда работаешь только для себя, возникает множество самых разных возможностей. К счастью, моя жена желает быть рядом с нашей старшей дочерью, а Фрайя обосновалась на Венере — она изучает термоландшафты. Так что меня не очень-то спрашивали, и не могу сказать, что я сильно жалею.