— А знаешь, какую телеграмму он отбил? — смеясь, спросил Тарасов. — Весь главк три дня прийти в себя не мог: «Цирк сгорел. Все в порядке». И подпись.
— Ну это, наверное, хохма! — усомнился я.
— Какая там хохма, сам видел!
— Ну вот. А потом Борисову по всем зоопаркам страны собрали новую группу львов. А в зоопарках, сами знаете, взрослые животные, которые списаны из цирка из-за свирепости или по старости. Там были и такие, которым случилось человеческой крови попробовать. Но Макс Антонович их укротил, и укротил лихо! Жестоким методом — но укротил! Рекордных трюков, конечно, не показал. Но свести в одну группу и за пять месяцев подготовить для выступлений шестерых взрослых, перезревших львов — это настоящее чудо. Такой подвиг по плечу только Максу Борисову.
— Говорят, после дебюта корреспондент его спрашивает: «Как это вы не боитесь такой опасной работы? Может быть, у вас есть секрет?» А Макс отвечает: «Секрет, конечно, есть — это труд. А опасность всегда грозит тем, кто ее боится». Корреспондент, конечно, давай записывать. Говорит: «Ах, какой афоризм! Вы отлично сказали». А Макс ему: «Запиши-запиши! Кстати, это не я сказал, а Бернард Шоу».
Мы дружно захохотали.
— Ну вот, — грустно заключил я, — а теперь Макс Антонович больше не работает. О лучшем учителе я бы и не мечтал…
— Постой-постой, это идея! Макс-то на пенсии, а его сын Володя работает. Дрессировщик он не особенно сильный, но школу у отца прошел всю — до тонкостей. Любую мелочь знает. Другое дело, что характером не вышел, потому и до Макса ему далеко. Но если передаст тебе семейные секреты, считай, повезло. Поезжай-ка ты к Володе. Я слышал, он сейчас где-то в Средней Азии. Оформи стажировку да зайди в отдел формирования, тебе точно скажут, в каком он цирке.
…И я поехал в Среднюю Азию к Владимиру Борисову.
Ранним утром я пришел в цирк и спросил полусонного привратника, на месте ли дрессировщик.
— А где ж ему быть? — удивился вахтер. — Ищи на конюшне.
Местонахождение хищников угадывалось сразу же. Едва я открыл двери конюшни, как в нос ударил острый запах, от которого резало глаза и першило в горле. «Когда создам собственный аттракцион, — самоуверенно подумал я, — у меня в клетках никогда не будет такой вони!» Увы, я тогда ошибался, не зная еще, что такое специфический запах хищников!
Зажав нос и протирая глаза, я двигался почти вслепую и неожиданно уткнулся в грудь высокого человека в спецовке и сапогах. Приняв его за рабочего по уходу за животными, я поинтересовался:
— У вас тут что, вентиляция плохо работает?
Работяга презрительно взглянул на меня и грубо ответил: