— Вот так, дорогая. Не будешь нападать — и я не буду превращаться в мешок с песком! И бить тебя не буду! И пугать!
Тигрица с обожженными усами и полной пастью песка сидела среди ящиков и мешков и отплевывалась. Я почти воочию видел, что на ее недоуменной морде крупно написана фраза: «Ни хрена себе! Это же какой-то сумасшедший! Выскочил из моих лап и вон что натворил…»
Багира попятилась, освобождаясь от ящика на шее. Взглянув на потолок, она вздрогнула, испугавшись болтавшихся там мешков, и трусливо скользнула в клетку.
— Дайте ей воды сполоснуть рот, — громко смеясь и обнимая меня, сказал Плахотников. — А ты молодчина, будешь человеком. Это лучший спектакль в моей жизни. Жаль, что быстро окончился: всего-то пять-шесть секунд. Нет, это было великолепно, здорово!
С меня текло, за воротником булькало, голова, лицо и руки были мокрыми, сапоги превратились в два полных кувшина. Присев рядом с Плахотниковым, я стал разуваться.
— С легким паром! — весело подмигнул старик.
Мы все смеялись, радуясь минутному успеху. Братья целовали меня и хлопали по плечу.
Вежливо постучавшись, вошел директор цирка Леонид Асанов. Осмотрел залитый водой вольер и, ничуть не удивившись, спросил:
— Как дела?
— Спасибо! — поблагодарил я.
Старший брат Сергей поднял большой палец и сказал:
— Он у нас молодец.
— Лиха беда — начало, — ответил Асанов, озираясь на многочисленные клетки, где размещались уже шесть тигров, не считая животных других пород. — Ну вы тут и нагородили.
— И еще собираемся городить для прибывающих, — осторожно заметил я.
— Ну тогда городите скорей, — улыбнулся директор, протягивая мне телеграмму, — потому что вам везут еще двоих.
— Откуда? — обрадовался я.
— Из зоопарка, разумеется.
— Это тебе Николай Сергеевич преподносит. Ты же, помнится, угощал его в «Узбекистане», — пошутил Евгений Николаевич.
В тот же день прибыли две большие клетки. Они оказались непомерно тяжелыми, и кто-то из рабочих зоопарка предложил:
— Давайте облегчим себе работу. Выпустим тигра и откантуем пустую клетку.
Все прыснули. А рабочий, немного обидевшись, пояснил:
— Да я серьезно. Вот этот тигренок совершенно ручной, мы его по зоопарку на поводке водили. Зовут его Байкал.
Я влез в кузов и стал разглядывать новоприбывшего двухлетнего толстяка. Он действительно оказался очень добродушным, мне не понравилось только, что шерсть его не блестела, а была какой-то матовой. Но все равно я не знал, куда девать себя от восторга.
Во второй клетке находилась годовалая суматранская тигрица по кличке Найда. Она была много мельче Байкала, но зато очень подвижная. При ближайшем знакомстве характер у нее оказался нордический.