* * *
На север же и северо-восток, к Тифлису, Эривани и Баку, постоянно прижимаясь к обочинам тех же кавказских дорог, уступая путь спешащим к фронту войскам, тащились опустевшие арбы и двуколки из-под продовольствия и боеприпасов и устеленные реквизированным у курдских или аджарских крестьян сеном повозки с изувеченными «серыми героями – защитниками веры-царя-отечества». Отчекрыженные культяпки, зловонный гной, еще кровянящие и уже присохшие к ранам повязки, обожженные лица и кровавый чахоточный кашель из простреленных легких: можно ли было узнать в этом паноптикуме недавних «солдатушек – браво-ребятушек», первых парней на селе, бывших щеголеватых «душек-юнкеров»?
И не один десяток раз стягивали фуражки и крестились, проезжая мимо выросших при дороге крестов из узловатых ветвей чинар, нестроевые-обозники:
– Упокой, Господи, души новопреставленных рабов твоих. Имена же ты их веси. И прости грехи их вольные и невольные…
Те же раненые, кому посчастливилось не скончать дни свои на тряской повозке на петляющей среди гор и долин дороге и живыми, хотя и измученными попасть в большой город на излечение, вскоре понимали, что, хотя фронт для них и позади, но мытарства еще не окончены. Существующая система военной медицины оказалась не подготовлена к хлынувшему потоку раненых. Так, например, в Тифлисе, где был, надо сказать, крупнейший склад медикаментов, военный госпиталь, находившийся на окраине – в Навтлуге, – имел всего четыреста коек. Два лазарета: при церкви Архистратига Михаила, относящейся к Тифлисскому военному училищу, и лазарет Красного Креста вообще рассчитаны были на шестьдесят и сорок пациентов соответственно. Разумеется, для раненых господ офицеров всегда находились места в палатах: при необходимости персонал «заставлял потесниться» нижних чинов. Но вот в солдатских палатах с каждым днем становилось все больше народу и все чаще в беседах выздоравливающих звучали опасные слова: еще, может быть, и некрамольные, но уже заставляющие собеседников задуматься. Разговор-то он разговор, дело такое: может и спроста сойти, а может и в непростое дело вылиться…
Так и в палате для выздоравливающих с ранениями конечностей нижних чинов после вечернего обхода табачный дым, слабо вытягивающийся в приоткрытую форточку, окутывал пеленой собеседников.
– Вот ты, Гнат, расскажи, что тебя тогда у той Дели-Бабы из окопа-то понесло под самые чушки[1]? Нога лишняя была или как? Как теперь с раздробленной стопой к своей бабе пойдешь?
– Да как все, так и я. Авось ремеслу какому подучусь, чтоб сидеть больше: портняжить, наприклад аль чоботы тачать. А бабе – ей не нога нужна, а совсем даже другое.