В течение XVIII и XIX веков пришельцы сначала испытывали угрызения совести из-за того, что разрушили культуру… и чтобы оправдаться, сумели убедить себя в том, что они этого не делали. Несмотря на существование дневников ранних европейских исследователей, в которых отмечалось, что многие из этих поселений полностью функционировали во время вторжения белых людей (и даже много позже, потому что некоторые исследователи все еще встречали такие поселения даже в конце XVIII века), белые американцы убедили себя в том, что туземцы, которых они почти искоренили, не могли построить такую цивилизацию. Поселения и находящиеся в них предметы быта, конечно же, остались от ныне вымершей расы. Таким образом, появился миф о строителях курганов, и европейцы пытались понять, кем же могли быть те таинственные исчезнувшие люди и откуда они могли прийти.
Появлялось множество поддельных свидетельств, доказывающих разные гипотезы. Одно время думали, что коренные американцы прибыли сравнительно недавно через Берингов пролив из Старого Света, и полагали, что стоит датировать курганы так, чтобы эти строения восходили ко времени, предшествующему прибытию краснокожего человека. Коренные американцы создавали металлические орудия лишь из меди, в то время как некоторые артефакты из курганов были сделаны из других металлов. Кое-какие из них были покрыты письменами, а ведь не только было «хорошо известно», что у коренных американцев письменность так и не развилась, но и символы во многих образцах сильно напоминали буквы из алфавитов Старого Света. И все в том же духе.
Самообман достиг размаха, сопоставимого с впечатляющим размером курганов. Почти в каждой культуре Старого Света, какая только может прийти на ум, видели источник иммиграции, которая породила эту великую цивилизацию Америки. Константин Рафинеску (1783–1840), Джосайя Прист (1788–1851), да и не только они, утверждали, что строители курганов были потомками Ноя, а Прист уточнял, что они были потомками Сима, сына Ноя.
Излишне говорить, что популярным добавлением к списку были пропавшие племена Израилевы и беженцы из Атлантиды. Коттон Мазер (1663–1728) был одним из тех, кто поддерживал гипотезу о затерянных племенах, которая, по всей вероятности, родилась вместе с книгой Иоганна Фредерика Люминия «De Extremo dei Judicio et Indiorum» (Исход иудеев в Индии) (1567).
Споры стали несколько более обоснованными, когда вышла книга Эфраима Г. Сквайра и Эдвина X. Дэвиса «Ancient Monuments of the Mississippi Valley: Comprising the Results of Extensive Original Surveys and Explorations» (Древние памятники долины Миссисипи: с включением итогов обширных и оригинальных изысканий и исследований) (1848). В отличие от большинства своих современников, Сквайр и Дэвис считали, что на самом деле в первую очередь нужно исследовать места, вокруг которых выстраивалось столько самых невероятных гипотез. Хотя они по-прежнему придерживались мнения, что аборигены Северной Америки были слишком примитивными для столь великолепного культурного всплеска, тем не менее, подытоживая свой полный отчет, они все же осмелились предположить, что эти курганы могут относиться к известным цивилизациям Южной Америки, таким как ацтеки и майя.