Оконное стекло разлетелось вдребезги, разбитое стрелой, сорвавшейся с лука, который натянул Марек. Но, увы, его усилия пропали впустую, ибо хитрого Магнуса уже и след простыл. Убитая девушка лежала на полу, вокруг ее тела расплывалась лужа крови. В зале стоял просто оглушительный гвалт, а бестолково мечущиеся королевские гвардейцы грубо расталкивали гостей, пытаясь найти убийцу. Я ощутила, что мне катастрофически не хватает воздуха, предобморочно покачнулась и сорвала мешающую дышать маску, открывая лицо. Интуиция подсказывала, что девушка в золотом пострадала безвинно, а выпущенный в нее болт предназначался мне! Все правильно: Магнус знал о том, что я собираюсь присутствовать на балу и буду одета именно в это самое платье. Вор не учел лишь одного – женщины не постоянны и склонны в последний момент поменять заранее выбранный наряд. Выходит, меня спасло безумно дорогое платье, купленное мне капитаном-«пуговицей»!
Я сделала несколько шагов, намереваясь публично рассказать всем о произошедшей ошибке и разоблачить гнусного Магнуса. Мое сознание словно расслоилось, одновременно замечая и бегущего ко мне, что-то протестующе выкрикивающего Лаэна; и запрыгивающих в зал Марека и Петера; и отчаянно заламывающую руки Хиру – немало удивившую меня своим странным поведением. Но я не успела ничего…
Не успела, потому что седовласая леди вдруг выпрямилась во весь рост и звучно хлопнула в ладоши, приказывая всем замолчать. К моему величайшему изумлению, гости подчинились мгновенно, прекратив свои заполошные метания, и в зале повисла гробовая тишина. Фигура пожилой дамы окуталась легким дымком, а когда он исчез, то перед нами стояла уже не леди, а высокий мужчина с крючковатым носом, черными глазами хищной птицы и посеребренными сединой висками. В правой руке он сжимал резной деревянный посох, а его мощную фигуру красиво драпировал сиреневый плащ. Я прижала ладонь ко рту, сдерживая рвущийся с губ крик. Да ведь это же маг, самый настоящий волшебник…
– Слушайте меня все, – громогласно провозгласил мужчина с посохом. – Я Ириен – главный королевский маг, обвиняю одну из присутствующих на балу женщин в преступной связи с Темными ведьмами. Она – их сообщница и укрывательница, нагло обманывает всех нас, притворяясь скромной овечкой. Она несет в наш мир войну и погибель. Ее необходимо срочно арестовать и сжечь на костре, ведь…
– Не тяни, маг! – возмущенно выкрикнул дворянин в вишневом камзоле. – Укажи ее нам, и мы сами сделаем все необходимое!
– Да, да, – тут же дружно подхватили все собравшиеся. – Укажи ее нам!