Близился вечер. Небо за окном потемнело, собиралась гроза.
– Отступитесь, госпожа! – мягко уговаривала меня перепачканная маслом Мелина. – Вам его не спасти. Смиритесь. Подарите этому несчастному существу безболезненную смерть!
В углу комнаты, обняв таз с грязной водой, взахлеб рыдала и подвывала Баська. Чуть в стороне, собирая испорченные бинты, стояла бледная, молчаливая Лиза и смотрела на меня странным, почти благоговейным взглядом. Котенок растянулся у меня на коленях, его тельце сотрясали предсмертные конвульсии.
– Ваших знаний и сил здесь недостаточно, – продолжала увещевать Мелина. – Вы не лекарь и не самый сильный маг. Вам не спасти этого зверька.
«Не спасти?» – и тут меня осенило. Я поняла, куда должна пойти и что мне нужно сделать.
– Ну, это мы еще посмотрим! – самоуверенно заявила я, решительно поднимаясь со стула. – Если я слабая, то, значит, найду сильного мага и целителя, способного спасти этого котенка!
– Где? – оторопела кухарка.
– В королевском дворце! – криво усмехнулась я, заворачивая котенка в платок.
– Не пущу! – истошно завопила Мелина, валясь на колени, цепляясь за мою ногу и волочась по полу. – Тебя там схватят, отдадут церковникам, отправят на костер. Не пущу…
– Значит, так тому и быть! – Я мягко отстранила бьющуюся в истерике няньку, ласково поцеловала ее в лоб и вышла из дому.
Гроза встретила меня на крыльце. Фиолетовые молнии били в землю, ломая деревья в садах и разбивая стекла в окнах. Я подняла голову, подставляя лицо под хлещущие с небес струи дождя. Мне на них наплевать! Я еще посмотрю, кто из нас победит: я или смерть! Даже не удосужившись сплести заклинание, я громко выругалась и взлетела под облака. Котенок лежал у меня за пазухой в тепле и безопасности. Гроза? Молнии? Мне они нипочем! Погода сегодня – просто прелесть, так и располагает к полетам. Да, но зато я сама сегодня – еще круче: просто прелесть какая гадость!
– Не плачь по ней! С ней не случится ничего дурного. – Лиза утешительно положила руку на плечо Мелине. – Она уже выбрала свою судьбу, и нам ее не остановить…
– И что нам теперь предстоит пережить? Новую потерю? – всхлипнула Мелина. – Мы столько столетий ждали ее прихода, и вот теперь она рискует всем и всеми ради какого-то котенка!
– Невозможно спасти всех, не спасая каждого, – задумчиво произнесла Лиза, поглядывая на летящую по небу Лару. – Полагаю, она способна изменить не только нас, но и весь мир! Наша Хозяйка кукол наконец-то поняла, что рождена управлять не только артефактами, но и людьми, а возможно, и богами тоже. В конце концов, кто такие мы все, если не куклы, подвешенные на ниточках судьбы? Хотя она еще не осознала, что истинная власть над миром – есть власть над сутью самых обычных событий и явлений. Таких, как милосердие, любовь, дружба, ненависть… Вот только постигать эту суть нам зачастую приходится ценой собственной жизни и смерти.