Я отряхнула пепел с волос, стерла копоть с ладоней, убедилась, что спрятанный у меня за пазухой котенок еще жив, и позвала повторно, на сей раз гораздо требовательнее и нетерпеливее:
– Ириен, главный маг Ириен!
Словно отвечая на мой призыв, двери дворца отворились во второй раз, и на крыльце появились трое молодых магов. Действуя интуитивно, я выхватила из-за пояса ритий и еле успела провести им в воздухе черту, создавая невидимую защитную линию. Заклинания магов ударились о голубоватый энергетический купол, окруживший меня со всех сторон, и вернулись обратно. Громыхнуло. Крыльцо заволокло едким дымом и засыпало осколками мрамора. А когда удушливая пелена рассеялась, то я увидела магов, распластавшихся на ступеньках крыльца. Из шести колонн, поддерживающих входную арку, целыми остались только две, остальные рассыпались на куски.
Я убрала ритий обратно в ножны, обтерла присыпанное пылью лицо и произнесла насмешливым голосом:
– Ириен, главный маг Ириен! Ты меня боишься?
– Нет! – холодно парировал спокойный баритон, и на крыльце материализовался тот самый маг, который чуть не погубил меня на королевском балу. Облаченный в шикарную сиреневую мантию. Я мгновенно узнала его полуседые волосы, резко контрастирующие с молодым лицом, пронзительные черные глаза и крючковатый нос хищной птицы.
– Ты предал меня там, на балу! – открыто заявила я. – Отдал церковникам…
– Да! – не стал отнекиваться маг. – Внешне ты невинна и красива, ведьма, и мне тебя жаль. Но я чувствую на тебе ауру Темных богинь, а значит, ты мой враг. Я не захотел обагрять свои руки твоей молодой кровью и поэтому отдал тебя нашим общим врагам, церковникам.
– Но разве наличие общего врага не делает нас друзьями, Ириен? – удивилась я.
– Увы, нет, – на губах мага промелькнула тень снисходительной усмешки. – Мне тоже не нравится многое, происходящее в нашем мире, но факт остается фактом – вражда между нами имеет слишком глубокие корни. Возможно, в другой жизни мы и станем друзьями, ведьма!
– Печально, – вздохнула я, – ибо я не питаю к тебе неприязни.
– Да? – не поверил Ириен. – Но разве ты пришла сюда не для того, чтобы отомстить мне?
– А разве я имею шанс победить тебя? – в свою очередь изумилась я.
– Может, и имеешь, – с похвальной искренностью просветил меня маг. – Приходится считаться с тем, что ты каким-то образом сбежала от могущественных церковников, завладела ритием, разгромила королевских гвардейцев и моих учеников. Ты стала очень сильной, ведьма, теперь ты достойный враг. А я привык считаться со своими врагами.