– Иржик, дорогой, – испуганно залепетала я, цепляясь за руку своего неумолимого спутника, – я ничего не понимаю. Почему ты так поступаешь, чего хочешь от меня?
– Ошибаешься, ведьма, я не Иржик! – вдруг язвительно хохотнул нищий.
– Но кто тогда? – продолжала недоумевать я.
– Я – твоя судьба! – звуки его крика эхом раскатились по пещере. Нищий резко повернулся вокруг своей оси и замер, превратившись в безошибочно узнаваемого, статного мужчину с полуседыми волосами, резко контрастирующими с молодым лицом, пронзительными черными глазами и крючковатым носом хищной птицы. Плечи мужчины укрывал роскошный сиреневый плащ, расшитый золотом.
– Ириен, верховный маг Ириен! – выдохнула я, пальцем обличающе указывая на сиреневое одеяние чародея. – Так это ты нагло подставил меня с ритуалом вызова богов, подкинув на место преступления лоскуток своей мантии, всеми принятый за обрывок моего любимого платья. Но как ты осмелился оклеветать меня, как посмел втянуть в свои грязные интриги, Ириен?
– Успокойся, мне не требуется твоего разрешения на что-либо, Лара! – снисходительно отчеканил маг, глядя на меня сверху вниз. – Я сам сужу о правильности своих поступков, и только один я вершу судьбу этого мира!
– Ты? – Я ощутила, как бурлит и закипает во мне волна гнева, готовясь выплеснуться наружу. – Но интересно, по какому праву? Да кто ты такой, если берешь на себя так много?
– По праву сильнейшего! – На губах мужчины появилась торжествующая улыбка. – Ведь в этом мире нет никого, способного меня победить. Отныне я ваш единственный господин и повелитель, ведьма. Преклонись передо мной, ибо я – бог, а мое имя – Эсбен!
– Мои братья и сестры отреклись от своего младшего брата, – рассказывал Эсбен, нервозно прохаживаясь взад и вперед мимо алтаря. – Не простили мне страсти к прекрасной Хамите, унизили и выгнали из дома. Я ушел, но поклялся отомстить. Долгие годы я плел изощренную паутину из лжи, наговоров, сплетен и слухов, но добился желаемого – мои братья напрочь рассорились со своими женами и разошлись по разные стороны света и тьмы, добра и зла, магии и ведьмовства.
– Но разве женщины есть зло? – не поверила я, наконец-то осознав, о каком брате пытался предостеречь меня покойный Магнус. Получается, вор не солгал перед лицом смерти, сказав мне правду.
– Конечно, нет! – укоризненно нахмурился бог. – Просто женщины обладают куда более капризной натурой, тяготеют к притворству и хитрости, и поэтому разозленные мужчины готовы приписать им любые пороки, а себя наделяют лишь положительными качествами и достоинствами. Так возникли две религии и две троицы – Светлая и Темная. А на самом деле никто из нас не является таковыми, ибо в каждом намешано понемногу всего.