— Нет! Нет и нет! Убери эту гадость. Где это видано: пестро, аж в глазах рябит. Это не серьезно, Наришка! — учитель укоризненно покачал головой. Наришка краснела до слез, но не оправдывалась. Увидев смятение в глазах ученицы, Витим-сан спохватился:
— Нет, Наришка, я не на тебя сержусь, успокойся! Ох уж эти озорники. Это, наверняка, шалости Гришаки. Прошлый раз написанные его чернилами буквы начали ползать по листу, как сонные мухи. Мне показалось, что они еще и жужжат.
— Витим-сан! Значит они и в самом деле маги? — девочка растеряно смотрела на учителя.
— Конечно! Тебе ли не знать! Если бы не их магическая сила и ты, и дети погибли бы.
— Но в деревне говорили, что маги… — она запнулась, пытаясь подобрать слово помягче.
— Нет, милая! Маги бывают разные, как и люди. А наших магов ты уже видела. Стоит ли бояться того, кто помогает тебе и заботится о тебе? Твои подружки: Ренни, Таалита, Окализа…
— Они маги?!!
— Ну, у нас проще сказать, кто не маг. Я, например, Валентина-той, почти все преподаватели, Идирма-той, кое-кто из ребятишек, тех, что из деревни. Ну, что страшно?
Наришка задумалась. Все, кто сейчас ее окружал, были добры к ней, они учили ее, помогали ей, не наказывали, не обвиняли во всех смертных грехах и не заставляли каяться перед Духом Всех Стихий. На ее лице вновь появился румянец, глаза потеплели и в них, как проталины сквозь снег, пробилось озорство.
— Нет! Я теперь ничего не боюсь, — она широко улыбнулась, — не своих же друзей бояться? Правда?
— Правда, девочка, правда!
1
Сгустившийся сумрак заставил Мерикуля ближнего слугу князя Савра тихонько пробраться в покои и зажечь светильники. Князь был занят разговором с советником Мергом. Окно княжеского покоя было раскрыто настежь. Дождь, ливший уже не первый день, наполнил комнату запахом мокрой земли и сыростью, вытесняя застоявшийся в покоях воздух, пропитанный не столь приятными ароматами мокрой кожи, пота и лекарственных мазей. В покоях только что закончилось совещание с командирами вернувшихся из похода чистов. Мерикуль, стараясь двигаться бесшумно, растопил камин. Князь в кресле за столом рассматривал принесенные Мергом карты. Голос князя постепенно становился громче, и вскоре разговор начал доноситься до ушей любопытного Мерикуля.
— Каким образом дети магов оказались в таком далеком от столицы месте? Почему они не прошли чистку? Кто и как собрал вместе этих детей? Откуда нам стало о них известно?
— Князь! На эти вопросы у нас нет ответов. Мы подозреваем, что кто-то из магов остался жив после Краха. Возможно — это его работа.