— Но… ничего! По-моему, все в порядке.
— А ты, Аша?
Дипломат омыл пальцы в чаше с лимонной водой:
— Хаттусили предъявил неожиданное требование: он хочет выдать свою дочь замуж за Рамзеса.
— Так в чем проблема? — развеселился Сетау. — Такие браки заключались и в прошлом, эта хеттка станет еще одной из жен царя!
— В данном случае ситуация сложнее.
— Что, невеста так безобразна?
— Хеттский император желает видеть свою дочь Великой Супругой Фараона.
Сетау вспылил:
— Это значит… что наш старый враг заставляет Фараона расстаться с Изэт!
— Формулировка несколько грубовата, — заметил Аша, — но не лишена проницательности.
— Я ненавижу хеттов, — признался Сетау, опустошая новую чашу с вином, — конечно, Красавица Изэт не сравнится с Нефертари, но она не заслуживает такого унижения.
— На этот раз, — проворчал Амени, — я с тобой согласен.
— Вы слишком категоричны, — заявил Аша, — на карту поставлен мир.
— Пусть хетты не навязывают нам свой закон! — возразил Сетау.
— Они больше нам не враги, — напомнил глава египетской дипломатии.
— Ты ошибаешься! Хаттусили никогда не откажется завладеть Египтом.
— Это ты ошибаешься. Хеттский император желает мира, но он ставит свои условия. Почему, не подумав, отказываться от них?
— Я верю только в предчувствие.
— Что касается меня, — сказал Амени, — то я подумал. Я не слишком высокого мнения о Красавице Изэт, но она — царица Египта, Великая Супруга Фараона, выбранная Рамзесом после кончины Нефертари. И никто, будь то даже император хеттов, не вправе наносить ей оскорбления.
— Какое безрассудство! — воскликнул Аша. — Вы хотите отправить на смерть тысячи египтян, залить кровью наши северные просторы и поставить под угрозу саму страну?
Амени и Сетау вопросительно посмотрели на Рамзеса.
— Я сам приму решение, — сказал Фараон.
Хозяин каравана колебался.
Пойти ли вдоль побережья через Берут, чтобы направиться к югу, пересечь Ханаан и достичь Силе, или пройти по окраине Анти-Ливана и горы Гермон, оставив Дамаск на востоке?
Финикия была полна очарования: дубовые и кедровые деревья с прохладной тенью, смоковница со сладкими плодами, гостеприимные деревни…
Но нужно как можно быстрее доставить в Пи-Рамзес ладан, собранный на Аравийском полуострове ценой невероятных усилий. К белому ладану, который египтяне называли «тот, кто обожествляет», добавлялась не менее драгоценная красноватая мирра. Эти редкие вещества были необходимы храмам для ритуальных действий; в святилищах витал их аромат, поднимавшийся к небу и восторгавший богов. Ими пользовались также бальзамировщики и лекари. Ладановое дерево Аравии с маленькими темно-зелеными листьями было высотой от пяти до восьми метров; в августе и сентябре распускались золотистые цветы с красной сердцевиной, тогда как под кожурой блестели капельки белой смолы. Умелец, знающий, как соскабливать кожуру, получал три урожая в год, повторяя магическую формулу: «Будь счастливо со мной, ладановое дерево, Фараон тебя взрастит».