— Ты не совершил много ошибок, — сказал он своему личному писцу.
— А ты хоть одну обнаружил? В таком случае укажи мне на нее!
— Это всего лишь ничего не значащая фраза! Я благодарен тебе и доволен твоей работой.
— Допустим, — проворчал Амени, — но почему ты дал такое необычное поручение своему главнокомандующему?
— И ты пытаешься внушить мне, что ни о чем не догадался?
Опираясь на трость, Рамзес шел по тенистой аллее в обществе Меренптаха.
— Каковы результаты твоих расследований, сын мой?
— Налоги района Дельты, которые ты поручил мне проконтролировать, были установлены на основе 8760 налогоплательщиков. Каждый пастух несет ответственность за пятьсот животных, а я произвел перепись 13 080 козьих пастухов, 22 430 птичников и 3 920 погонщиков ослов. Урожаи были превосходны, мошенники — малочисленны. Как слишком часто бывает, администрация проявила излишнюю придирчивость, но я произнес речь, чтобы мелкие чиновники не докучали честным людям и больше занимались жуликами.
— Ты хорошо знаешь Дельту, сын мой.
— Это поручение многому меня научило. Из разговоров с крестьянами я почувствовал, как бьется сердце страны.
— Ты не забыл жрецов, писцов и военных?
— Я часто с ними общался.
— Что ты думаешь об этом указе?
Рамзес протянул Меренптаху папирус, написанный его рукой. Его сын вслух прочел его:
«Я, Рамзес, Фараон Египта, возвышаю царского писца, хранителя печати, главнокомандующего армией Меренптаха в ранг государя Двух Земель».
Меренптах посмотрел на отца, опирающегося на трость:
— Ваше Величество…
— Я не ведаю, сколько еще лет отпущено мне судьбой, Меренптах, но пришло время приобщить тебя к трону. Я поступаю так, как поступил когда-то мой отец Сети. Я — старик, а ты зрелый мужчина, и ты только что преодолел последнее испытание, которому я тебя подверг. Ты умеешь править, руководить и сражаться, возьми в свои руки будущее Египта, сын.
Прошло двенадцать лет, и восьмидесятидевятилетний Рамзес шестьдесят семь лет царствовал над Египтом. Согласно своему указу, он предоставил Меренптаху право управлять страной. Но младший сын царя часто советовался с отцом, который для жителей Двух Земель оставался правящим Фараоном.
Одну половину года царь жил в Пи-Рамзесе, а другую — в Фивах и, как всегда, в обществе своего верного друга Амени. Невзирая на свой преклонный возраст и многочисленные недуги, личный писец Фараона продолжал работать, согласно своим методам.
Начиналось лето.
Насладившись мелодиями, которые сочинила дочь Меритамон, Рамзес совершал ежедневную прогулку по полю, расположенному недалеко от Храма Миллионов Лет, который он избрал своей резиденцией. Трость была теперь его лучшим союзником, так как каждый шаг давался с трудом.