Каждое движение причиняло Шелковичу боль, он глухо стонал, но упорно изворачивался, чтобы дотянуться до карманчика у брючного пояса. Наумов выпрямился, стараясь помочь ему, и внимательно следил за всадниками. Туман, однако, был настолько плотным, что он видел только морду идущего сбоку коня.
Долго, очень долго возился Шелкович с маленьким перочинным ножиком… Почувствовав наконец, что руки свободны, Павел осторожно, чтобы не привлечь внимания ездового, нащупал опору для ноги, подался вперед и вдруг резко прыгнул. Лошадь испуганно шарахнулась в сторону.
— Сто-ой! — натужно заорал махновец. — Сто-ой, с-сукин сын!
Покотило подскочил к пролетке и, увидев, что исчез полковник Наумов, выкрикнул несколько фамилий и скомандовал:
— Взять живым. За мно-ой!
Вздыбив коня, он послал его вперед.
Всадники, развернувшись веером, устремились вслед за своим командиром.
Павел бежал широкими упругими прыжками вверх по склону холма. У самой вершины он вынырнул из пелены тумана, остановился и прислушался. Гулкий топот копыт быстро приближался.
Выскочив на высоту, всадники увидели Наумова и, уже не спеша, подъехали к нему. Покотило соскочил с коня.
— Ну, здравствуйте, Павел Алексеевич.
— Здравствуйте, товарищ Прийменко, — тяжело переводя дыхание, радостно приветствовал Наумов Григория Даниловича. — Ловко вы сыграли роль махновского командира.
— Так-то оно так, да ведь договор был на привале все это провести. Там и кони ждут.
— Обстоятельства резко изменились. Мне необходимо сегодня же ночью быть в Ростове.
— С вами поедут трое…
— Катер дежурит?
— Ждет вас на Беглицкой косе. Кстати, как вам удалось развязать руки?
Павел спохватился:
— Перочинный ножик!.. Он остался у Шелковича!..
— Нож? — испуганно воскликнул Прийменко. — Как бы Назаров не удрал… По коням!
1
Над крышами домов тяжело нависли черные тучи. По улицам текли к Дону бурные потоки воды, они пенились, пузырились под упругими струями дождя. В такую погоду даже голодная собака к брошенной кости из конуры не вылезет. Но начальник оперативного отдела Горюнов не изменил своему правилу обедать только дома.
Не остановил ливень и Наумова. Наглухо застегнув тяжелый брезентовый дождевик и накинув на голову капюшон, он шел, не разбирая дороги. Не доходя до Покровской церкви, завернул в арочные ворота трехэтажного дома.
Поднявшись по крутой лестнице на второй этаж, Павел подошел к квартире пять, крутнул звонок. Дверь приоткрылась.
— Кто там?
— Извините, я к Протасовой, но ее нет дома. Разрешите написать ей записку?
Цепочка на двери звякнула, дверь распахнулась. Хозяин жестом руки пригласил гостя в квартиру и сказал: