— Посиди пока одна, — сказал Сергей, — А я поговорю с герцогом. Вы с ним увидитесь в трапезной. К тому времени платья уже должны быть готовы.
Аленар встретил Сергея, радостно улыбаясь.
— Честное слово, я по вам соскучился, Серг! — сказал он, поднимаясь навстречу гостю. — А вы еще сделали мне такой подарок — приехали с женой! Моя семья будет рада с ней познакомиться! Я знаю, что вы всегда заняты делом, поэтому вряд ли потратили столько дней на дорогу, чтобы мы с вами увиделись. Есть что-то важное?
— Есть, — ответил Сергей. — Мне приятно с вами увидеться, Аленар, но вы правы: в первую очередь я приехал по делу. Надеюсь, что когда-нибудь наступят такие времена, когда мы с вами будем ездить друг к другу просто так, чтобы повидаться. Но мой приезд не из таких.
— Садитесь и рассказывайте, что у вас за дело, из-за которого нужно путешествовать в такую погоду.
— С погодой нам как раз повезло. А дело у меня такое. Помните, у нас с вами шел разговор, в котором я сказал, что империи должны расширяться? Так вот, очень похоже на то, что наша Империя решила заняться этим увлекательным делом. И расширяться она будет за счет нас с вами.
— Откуда такие сведения? — нахмурился Аленар.
— У моей жены неплохие отношения с одним из Высших, вот он меня и просветил. А ему эту новость передал собрат из Империи. Их эта война не устраивает, поскольку меняет мир слишком сильно. Они боятся, что объединенные королевства отреагируют на усиление своего давнего врага тем же самым, начав вторжение на наш материк. А закончиться это может общей свалкой. Нас с вами не устраивает ни один вариант за исключением того, что они передерутся у себя. Но я бы на такое не рассчитывал.
— А кочевники?
— Они как-то нашли на них управу.
— Если так, то все действительно плохо. И когда?
— Через полтора года. Скорее всего, в начале лета.
— Проверить не пробовали?
— А как сейчас проверишь? Нацелил на это свою службу безопасности, но результаты в лучшем случае будут только в конце лета или осенью.
— Что думаете делать?
— Что и делал. К этому лету у меня должно быть двадцать тысяч воинов, к следующему — тридцать. Больше я содержать не смогу. Разве что набрать на короткое время, но толку от них будет… Есть еще идеи, но выйдет что-нибудь или нет, пока сказать трудно. Перед отъездом отправил письмо Мехалу.
— Умно. Если все действительно так повернется, как вы сказали, у нас с Сатхемом будет общая судьба. Может быть, угроза войны с Империей прекратит наконец нашу междоусобицу.
— Я бы с гораздо большим удовольствием воевал с Мехалом, — невесело пошутил Сергей. — Войск мы можем набрать ненамного меньше, чем Империя. Другое дело, что вместо разбитых легионов они смогут выставить другие, пусть и не сразу, а у нас с вами резервов гораздо меньше. Да и попробуй убедить всех герцогов в своей правоте! А соберутся, так опять каждый будет править своим войском. Мне, знаете, что Высший сказал? Говорит, что зря я вмешался в войну и разбил Мехала. Он мне достаточно аргументировано объяснил, что если бы ни мое вмешательство, через два-три года на месте четырех слабых королевств было бы одно сильное, способное потягаться с Империей. Правда, все герцогские роды при этом вырезали бы, но это малая плата за безопасность остальных.