Ад и пламя! Он и правда был импульсивным и непредсказуемым. Веселье с гостями до полуночи и позже помогало развеять его мрачное одиночество. Внезапный круиз или вылазки на охоту давали возможность прожить еще какой-то отрезок времени. Пустого времени. Без Элен и Криса.
Шесть месяцев назад это никого не касалось. А теперь поставлено ему в вину.
Два месяца назад он сказал Кэтрин, что никогда не заведет новую семью. Теперь он знал, что солгал.
Таннер всегда был что называется душой общества и никогда не лез за словом в карман. Он мог сыпать анекдотами так же легко, как зимой падает снег. Знал, когда надо изобразить полное внимание, когда рассмеяться и как придать нужное настроение встрече в клубе. И всегда находил в этом удовольствие.
До сегодняшнего вечера. В данный момент он даже не представлял, как переживет следующие пять минут.
Его пальцы еще раз нервно перетасовали лежавшие на столе грамоты. Все, что на них было написано, не доходило до его сознания. Но выхода не было. Надо как-нибудь выкручиваться.
Если удастся избежать взгляда в сторону Кэтрин, он, пожалуй, справится со своей задачей. Надо уставиться на настенные часы поверх голов… или на Вилли Саймонса, который вечно ерзает на стуле, словно сел на гвоздь. Главное — не смотреть на Кэтрин.
Опершись ладонями на стол, он прокашлялся и открыл заключительную встречу.
Сначала он нудно отбарабанил повестку дня. По бумажке. Ни разу не оторвавшись от листка, чтобы слегка разрядить обстановку шуткой или замечанием. Публика тоже замерла, не было ни шушуканья, ни вопросов, ни каких-либо проявлений восторга. Тишина.
Прежде чем начать выдавать грамоты и значки, он бросил взгляд на спасительные часы… и обмер. Кто-то успел натянуть на них старую простыню.
Таннер обвел взглядом первый ряд — Вилли Саймонса не было. «Та-ак, судьба явно отказывает тебе в поддержке, парень. Теперь держись!» — подумал он. Собрав волю в кулак, он начал вызывать к столу награждаемых, всякий раз избегая смотреть в дальний правый угол, где сидела Кэтрин. Он наклеил на лицо дежурную улыбку, хлопал мальчиков по спине и подмигивал их папашам.
Пока не осталась одна-единственная грамота. Набрав в грудь воздуха, он произнес глухим голосом:
— Думаю, что все сидящие в зале знают этот особый случай. Грамота за спортивные достижения вручается Майклу Беннету.
Майкла буквально снесло со стула. Но Таннер прижал грамоту к груди. Он вышел из-за стола и обнял мальчика за худенькие плечи. И лишь тогда осмелился поднять глаза и увидеть страдальческую улыбку женщины, которую узнал так близко.