― Про Синдбада, про кого ж еще? Не видишь, что ли, он специально отстает!
― Он просто не может схватить мяч зубами, как пес, ― не согласился Егор.
― Ну, да! Не может!
Степка посмотрел на него, как на больного.
― Все он может!
― А что ж не хватает?
Степка пожал плечами.
― Да что тут непонятного? Гостю хочет приятное сделать! Вот и уступает. Делает вид, что проигрывает.
Тут Тюбик оказался прямо под ногами рыжего араба, и Егор в ужасе ахнул. Но крепкая лошадиная нога совершила неуловимое движение и ушла в сторону, даже не задев маленький комок черной шерсти.
Егор перевел дух.
― Синдбад его не затопчет? ― спросил он на всякий случай.
― Да ты что! ― возмутился Степка. ― Ни за что на свете!
Еще несколько минут они с азартом наблюдали за смешным соревнованием. Нужно ли говорить, что болели приятели за разные команды!
― Видишь, видишь! ― время от времени вскрикивал Степка. ― Специально подыгрывает!
Егор уже и сам видел, что лукавый Синдбад, действительно, уступает Тюбику мяч, но из вредности не согласился:
― Просто Тюбик более ловкий.
Степка не ответил. Постоял у окна, глядя на забавную сценку. Сказал:
― Знаешь, я себе рай представляю именно так.
― Как? ― не понял Егор.
Степка сунул руки в карманы.
― Туда попадут только те, кто умеет играть, как ребенок, ― сказал он. Посмотрел на Егора и спросил: ― Непонятно?
Егор молча почесал нос.
― Ну, извини, ― сказал Степка. ― Не умею я объяснять. Чувствую, понимаю, а объяснить не могу.
Он засмеялся.
― Нет, я в прошлой жизни точно был лошадью! Кстати, о лошадях, ― спохватился Степка. ― Слушай, ты скажи Нике, чтоб она верхом ездила только в брюках. В шортах не надо.
― Степка! ― изумился Егор. ― Ты стал моралистом?
― Да при чем тут это! ― в сердцах отмел Степка. ― Нашел тоже морально слабого! Дело в другом. Понимаешь, лошадиный пот очень едкий. Может вызвать кожное раздражение. Мы-то с Васькой мужики, у нас кожа дубленая, и то иногда бывает…
Степка помолчал и завершил с некоторым трудом.
― А у нее кожа нежная. Непривычная…
Подумал и сурово добавил:
― Скажи.
― Неудобно мне, ― запаниковал Егор.
― Мне тем более.
― Слушай, а пусть ей Васька скажет! ― осенило Егора. ― Они же дружбаны ― не разлей вода!
― Точно! ― воодушевился Степка. ― Ему и поручим!
― Где она сейчас?
― На конюшне. Они с Васькой отбывают штрафные работы. Только он, видишь, отлынивает…
Степка открыл дверь и сердито крикнул:
― Васька! А ну марш со двора! Ты почему Нику одну оставил?!
― Иду, ― ответил Васька, забирая мяч из пасти Тюбика. ― Ну, ты и ловок! ― восхищенно сказал он псу. Тюбик расцвел.
Синдбад опустил лукавую морду и слегка толкнул пса в загривок. Движение было легким, почти незаметным, но бедный Тюбик уткнулся носом в клумбу, фыркнул и отскочил в сторону.