Пропустив мимо ушей слова Хозина, что распоряжения на его счёт отдавал главком сухопутных войск, Алексей, приблизившись к откинутому трапу катера, ожидал увидеть людей в форме дэйсоновского ведомства. Оказалось, что, кроме пилотов, на катере никого нет.
Козырнув начальству, устроился в салоне. Внешние створы шлюза, явив крохотный квадратик света на гигантском чёрном корпусе, разошлись в стороны и выплюнули в космическую пустошь песчинку включившего бортовые огни катера.
— Это и есть шагающая серия? — рассматривая растущую в лобовом иллюминаторе, похожую на вплавленные друг в друга геометрические фигуры, конструкцию, спросил Алексей пилотов.
— Один из первенцев, — горделиво ответил пилот, кивнув в сторону невероятно уродливого творения, — можно ли было ещё пять лет назад о таком мечтать? — подмигнул он Алексею. — А сейчас, господин майор, руками трогаем, да ещё и летаем.
— Здорово, — поддержал Алексей пилота, — вот только дизайнеров бы вам поменять.
По мере приближения растущая на глазах громада быстро затмила иллюминаторы.
Как только катер, войдя в створы шлюза, заглушил двигатели и Алексей засобирался на выход, услышал за спиной голос пилота:
— Нам приказано ждать здесь.
Сказано — сделано. Алексей вновь уселся в кресло и прикрыл глаза. За безмятежным выражением его лица скрывалась напряжённая работа мысли.
«Возможно, — думал он, разбирая один из нескольких возможных вариантов, — вполне возможно, что это просто армейская операция, к которой ни разведка, ни ведомство Дэйсона не имеют отношения… Тогда почему я? — вопрошал себя Алексей. — Потому что считаюсь одним из лучших офицеров дивизии, — искал он ответы. — И поэтому главком занимается тобой лично, — возразил сам себе Алексей, — ты такой, мать твою, приятный парень, что главкому за счастье с тобой вошкаться. С майором. Которых только в нашей армии как собак нерезаных. Бред, — добил он собственные измышления, — бред собачий».
Внезапно по телу прошёл неприятный холодок, мгновенно повернувший мысли Алексея совершенно в другое русло. Армейское радио носило множество слухов о кораблях шагающей серии. Вплоть до правдоподобного описания принципов их передвижения, но Алексей впервые столкнулся с тем, что телепортация проходит настолько буднично, что об этом даже не предупреждают.
Стоило катеру вновь очутиться в космосе, в глаза сразу бросился совершенно иной не опостылевший за месяцы топтания на месте рисунок звёздного неба. С левого борта, в иллюминаторы смотрела более чем странная даже по дилетантскому мнению Алексея, пара висящих близко друг к другу звёзд. Мелкой искоркой катер пробрался среди кораблей эскадры и, подойдя к вахновскому крейсеру, скрылся в недрах его шлюза.