Я прилег на влажный, комковатый и пахнущий сажей тюфяк. Расковыряв в нем дырку, я увидел траву и землю. Вот, значит, на чем ведьмы спят. Я улегся на полу у огня и проспал час, а когда проснулся, Чарли громко звал меня по имени. От души орудуя топором, братец рубил оконную раму.
Я выбрался наружу, и мы с Чарли присели у тела медведя.
– Я как заметил этого джентльмена, – произнес братец, – сразу тебя окликнул. Ты не ответил, и тогда я подошел к хижине. Смотрю, ты на полу лежишь. Паршивое, доложу тебе, чувство: хочешь войти, а не можешь.
Когда братец спросил, что же на самом деле произошло, я ответил:
– Да ничего особенного. Вышел из лесу медведь и саданул Жбана по голове. Конь свалился, а я хорошенько прицелился и завалил мишку.
– Со скольки выстрелов?
– Опустошил два барабана. Из одной пушки попал дважды и столько же из второй.
Чарли осмотрел тушу.
– Из двери стрелял? Из окна?
– К чему тебе знать подробности?
– Так, просто спрашиваю, – пожал плечами Чарли. – Ты у нас меткач, братец.
– Повезло, – отмахнулся я и, желая сменить тему, спросил, откуда у Чарли топор.
– Позаимствовал у старателей, что двигаются на юг.
Заметив ободранную костяшку кулака, я спросил у братца, откуда ссадина.
– Ну, – ответил Чарли, – мужички долго сомневались: давать мне инструменты или нет. Как бы там ни было, топор им больше не пригодится.
Сказав это, Чарли вернулся в хижину через проделанное им отверстие. Я поначалу не понял зачем, но тут изнутри пошел дым. Из окна полетели моя сумка и сковорода, сразу следом за ними вылез сам Чарли. На его лице играла широченная улыбка.
Когда мы тронулись прочь от проклятой хижины, она уже вовсю полыхала, объятая ревущим пламенем. Горела и туша медведя – Чарли облил ее маслом из светильника и поджег. Зрелище вышло впечатляющее, хоть и грустное. Я только рад был поскорее двинуться в путь.
Странное дело: я ради нежеланного питомца переступил порог злополучного дома, тогда как Чарли не захотел сделать того же ради своей плоти и крови. Так и живем…
Глаз у Жбана покраснел, опух и остекленел. Сам же конь вел себя странно: правишь влево – идет вправо; то остановится сам по себе и глядит куда-то, а то и вовсе боком пойдет…
– Кажется, от удара Жбан головой повредился, – заметил я Чарли.
Братец ответил:
– Оглушило его. Погоди немного, пройдет.
В этот момент Жбан головой чуть не снес дерево и с диким ржанием помочился.
– Экий ты неженка, – упрекнул меня Чарли. – Почаще тыкай Жбана пятками в бока, и будет у тебя конь шелковый.
– Прошлый конь обходился без понуканий.
Чарли покачал головой.