Вторая пара самолетов уже тоже была перегнана на тыловую базу у склада и еще четыре пилота "второй очереди" попеременно осваивали пилотирование истребителя. В запасе оставался еще один двигатель, и планер для него тоже уже закончили строить. Будет резервная машина, так как каждый наш воздушный «аэродром» оснащался штатно двумя истребителями. Первая пара пилотов, включавшая меня и Артема, вместе со своим носителем и его экипажем, была уже полностью готова, и мы начали действовать.
План первого боевого вылета авианесущего дирижабля замысловатостью не отличался. Пользуясь огромной дальностью полета, обеспечиваемого несравнимой с немецкими паровыми машинами экономичностью наших дизелей, мы могли осуществить продолжительный рейд без необходимости в промежуточных посадках для дозаправки. Поэтому просто, преодолев немалое расстояние и сделав небольшой круг, обошли Метрополию с запада и сели в воздушную «засаду» на пути следующих с северных рудников дирижаблей. Подальше от промежуточных баз, обозначенных на наших картах.
Вернее, мы патрулировали чуть в стороне от немецкого маршрута, чтобы не быть замеченными противником слишком рано. В идеале, он вообще не должен будет увидеть наш дирижабль – самолеты позволяли действовать «загоризонтно». Но, чтобы самим обнаружить будущую жертву истребительной атаки, высылали вперед еврейских разведчиц на попугаях. Это, пожалуй, являлось самым сложным моментом при подготовке рейда – заставить пугливых птиц «базироваться» на воздушном судне. Чем только не пытались их заманить на специально укрепленные по периметру верхней самолетной стоянки бревна, выполнявшие роль насеста! Мешки крупного зерна, какие-то лесные плоды… Но тщетно – попугаи страшно боялись подлетать близко к невиданному сооружению, парящему в небе. И с дикими криками шарахались в стороны, чуть не сбрасывая своих наездниц. Мы уже почти отчаялись и собирались заменить их разведчиками на велокрылах, как вдруг случайно выяснилось, что капризные птицы просто обожают консервированные ананасы, некоторое количество банок которых хранилось в помещении бывшего торгового центра. Данный факт мы тут же использовали для решения проблемы. Вся попугайская осторожность вдруг куда-то девалась при виде заветной баночки в руках человека, стоявшего на посадочной площадке дирижабля. Хоть раз попробовавшая лакомство птица, преодолев страх, садилась на предназначенное для нее бревно. Вскоре они совсем перестали бояться дирижабля. Таким образом и удалось приучить всех четырех носителей наших разведчиц, которых предполагалось взять в рейд. Хорошо хоть запас спасительных баночек оказался достаточным.