Забинтовав щиколотку снова, он передал Элли журнал и повернулся к Наде. Горячая волна обдала ее, когда она вспомнила о поцелуе доктора.
— Элли пробовала ходить вечером?
— Да, и вроде неплохо получалось.
— Чудесно. — Ален прищурился и внимательно посмотрел на нее. — А вот вы явно нуждаетесь в отпуске.
— Мне достаточно подремать немного, — со вздохом ответила Надя, чувствуя сильное притяжение к этому суровому человеку.
— Элли поправляется так же быстро, как и ее мама.
Она через силу улыбнулась.
— Рада слышать это.
— Если она будет вести себя осторожно, то может уже сегодня пойти в школу.
— Обязательно? — простонала Элли.
— Решать, конечно, маме, но сидеть дома тебе незачем. Только еще несколько дней тебе придется попользоваться костылями.
Элли скривилась.
— Раньше я сказала, что нога немного болит. Так вот сейчас она болит очень сильно!
Ален с трудом подавил улыбку.
— Похоже, ты не стремишься в школу?
— Эти дети ненавидят меня, а я — их, вот и все! — Она с Вызовом посмотрела на мать.
Надя раскрыла было рот, но быстрый взгляд Алена заставил ее промолчать.
— Ненависть слишком сильное слово, игрунья.
— Зато это правда! Некоторые из них прямо так мне и говорят, особенно Джон.
Неподдельное страдание в голосе девочки вызвало сочувствие доктора.
— А знаешь, со мной тоже однажды приключилось такое в твоем возрасте.
Эльвира посмотрела на него. В ее огромных карих глазах застыли слезы, и он пожалел, что не смолчал.
— Правда?
— Конечно. — Он повел плечом. — Мы переехали в другой район города, когда я учился в четвертом классе, как ты сейчас. Я был новеньким в школе, маленьким для своего возраста, но с большими ступнями, и это делало мою походку нелепой. Помню, как умолял отца позволить мне вернуться в старую школу, готов был ходить туда пешком, но он сказал, что я должен придумать, как мне завести новых друзей.
Ален потер затылок.
— Однажды утром я рано пришел в школу и увидел, как один мальчишка забрал деньги из стола учительницы. Это был тот самый парень, что больше всех донимал меня на переменках. Эге, сообразил я, теперь-то я смогу ему отплатить. Учительница объявила, что экскурсию в зоопарк придется отменить, если взявший деньги не вернет их.
— И что было потом? — поторопила Элли, словно ей рассказывали сказку.
— Паренек молчал, и я, маленький умник, рассказал учительнице, кто взял деньги.
Элли задумалась на минуту, на ее лице появилось странное выражение.
— И что ребята?
— С того дня и чуть не до тех пор, пока я кончил школу, многие называли меня «доносчиком».
— Мура.
— И это еще не все. Мой отец не уставал повторять, как ему стыдно за меня.