Болото менялось, с каждым шагом всё выглядело несколько иначе. Я обратил внимание, как изменился цвет воды — Мушкет бултыхался уже не в чёрном травяном настое, а в какой-то зелёной тине.
И тут первым на помощь нашему другу пришёл Атос. Он и стоял поближе, да и был посильнее, чем Кравец, бывший рядом. Пока я скидывал рюкзак и искал страховочный фал, он всё успел сделать.
Атос среагировал мгновенно: подпрыгнув, он вцепился в сук, и своим весом выломал его. Потом начал медленно приближаться к Мушкету, держа эту дрыну наготове.
Он провалился — но не страшно, смертельно, а в лужу обычной воды. Несмотря на опасность, было удивительно красиво, как он перемещался — точными, чёткими движениями, в которых не было ничего лишнего.
Ошалевший наш товарищ схватился за деревяшку, как за материнскую руку.
Атос подтянул его к берегу и вытащил.
Я заглянул ему в глаза.
Мы обменялись несколькими фразами, так и не открыв рты.
«Так-то, значит, — внутренне смеясь, говорил я, — значит, утопишь нашего бессмысленного Олежку? Прямо так вот и утопишь? Не надо притворяться зоологом фон Кореном из чеховской повести, меня не обманешь». А он как бы отвечал: «Это ничего не меняет, ровным счётом ни-че-го. Я всё равно прав».
Мы вышли на сухое, каменистое место.
Что-то в отдалении ухнуло, и я поёжился.
— Трясина иной раз издает очень странные звуки. То ли это ил оседает, то ли вода поднимается на поверхность, то ли еще что, кто знает? — процитировал Мушкет, глядя мне в глаза, а потом подмигнул.
Базэн, оказавшийся рядом, добавил:
— Вы, Сергей Иванович, слышали, как поёт дрофа? Дрофа птица очень интересная, немного похожа на фазана, впрочем, конечно, не похожа, но не в этом суть. Дрофа кричит так, что самому страшному существу из здешних сказок станет тошно. Дарт Вейдер позавидовал бы этой дрофе.
Алекс Янг тут приезжал описывать тутошнюю дрофу, так пришёл в чистый восторг — она тут ни на что не похожа.
Солнце уже пряталось, и небо на западе горело красным золотом. Отсветы заката ложились рыжими пятнами на разводья — зрелище было редким, потому что по большей части небо на Зоне затянуто тучами.
Эта погода была, по всей видимости, следствием недавнего выброса.
Зона обновлялась, сбрасывала с себя старую кожу.
Я заметил, что Атос категорически избегает ночёвок в развалинах. А так-то человека тянет к руинам, он скорее разложит спальник в брошенном доме, чем в кустах — так говорил мне Мушкет.
Впрочем, так мне говорили и мои же собственные желания. А вот у Атоса была своя стратегия — он выбирал укромное место между аномалиями, развешивал растяжки и ставил сигнальные мины. Как-то он не любил брошенного человечьего жилья, будто единожды проклятого.