— Все, что мне нужно, у меня есть.
— Ну, смотри… А ты молодец! Спокойный. Другие в первый раз психуют, вибрируют перед боем. А ты как скала — погулять, поесть…
— Отвянь. — Это было последнее, чего мне хотелось сейчас, — разговаривать с ним.
— Ладно, ладно, станешь крутым гладиатором, будем все на тебя снизу вверх смотреть!
Кто-то засмеялся за моей спиной, но необидно, скорее так, для разрядки. Я впервые подумал, что нервы тут могут пошаливать у многих, ведь здесь было много «чужаков», и часть из них в новой, непривычной для них роли держалась не без усилий. Но своя рубашка в любом случае ближе к телу — сейчас меня больше волновало собственное будущее, чем чужие чувства.
Впрочем, спал я в эту ночь «с аппетитом». Давно так не спалось.
А утро разнообразием меня не удивило. Все та же тренировка, сперва в одиночку, потом с демоном, такой же завтрак, как всегда, немного свободного времени…
— Император будет смотреть бои на вилле, — сказал мастер, не поленившись подняться на вершину облюбованной мною башни. — Вечером. Сегодня больше не тренируйся.
— И не собирался.
— Идем, я покажу тебе, где ждать переезда. Через два часа будь готов и жди внизу.
— Всегда готов, — со злобой отозвался я.
И поднялся в свою каморку, чтоб еще раз проверить оружие.
Опыта в обращении с «когтями» у меня пока было немного, но оружие казалось настолько удобным, что, поколебавшись, я все-таки решил взять их с собой. Прихватил и кастет, впрочем, скорее по принципу «на всякий случай». Нож на пояс, это уж само собой, хотя бы для солидности. Странное ощущение пустоты — нет ни опаски, ни ожидания чего-то необычного. Собираешься как на постылую работу или в магазин, например.
Внизу, в одном из внутренних дворов побольше, посвободнее, я ждал не один — со мной вместе в ожидании топтались еще несколько бойцов, кого-то из них я знал, с кем-то лишь изредка сталкивался на обеде или ужине. Большинство держалось спокойно, даже равнодушно — они были опытнее, чем я. Обнаружился здесь и Руйш, впрочем, под определение новичка он не подпадал, я знал, что у него уже было два успешных боя.
— Ты можешь мне рассказать, как все это выглядит? — вполголоса поинтересовался я у приятеля.
Руйш развел руками.
— Да никак особенно не выглядит. Приводят в залу, где куча гостей и сам император, а иногда гостей нет, а есть только одна из императорских наложниц или вообще никого, кроме него. Потом ты первый раз видишь своего противника, потом начинаете драться. Дальше как повезет. Ты главное императору не удивляйся. Он не совсем человек.
— В смысле? А кто?