— Прости.
— Да уж, — засипел он сквозь зубы, а глаза его уже смотрели поверх меня, строжея, используя последние мгновения сознания, чтоб подготовиться к небытию.
Я ударил в горло, чтоб наверняка и быстро. И обернулся, чтоб увериться, не будет ли еще указаний. Фиг его знает, какие тонкости гладиаторской работы мне еще неизвестны.
Но они смотри друг на друга, а не на меня. Женщина, податливо изогнувшись, смотрела на императора с дикой смесью раболепства и лукавства. Себя она вела с поразительным бесстыдством, а может, в среде знати просто не считали гладиаторов за людей? Чего их стесняться?
— Ох, как хорошо! — проворковала дама.
— По вкусу? — правитель лениво гладил ее бедро.
— Очень! А он хитрюга, этот гладиатор! Какой хитрец!
— Действительно хитрец. Он тебе понравился?
— Да уж. Забавный… А теперь я хочу, чтоб бились девушки!
— Пусть приведут, — бросил мужчина в пространство, не допуская ни на миг, что его могут не услышать.
В приоткрывшейся двери появилось напряженное лицо офицера, которое активной мимикой принялось показывать мне, чтоб я нырял в эту дверь и больше не занимал собой заляпанное кровью пространство. Слуги, двигающиеся плавно, как тени, уже утаскивали тело и вытирали пол. Я послушно выскочил из спальни, и только тут меня накрыло осознание того, что я добил человека, который, может, и выжил бы. Блин… Ощущение во рту такое, словно это меня в морду треснули. Мерзко.
За дверью я не сразу поднял глаза. Маг, который сопровождал меня и других бойцов на все выезды, и теперь ждал здесь, посмотрел со смесью сочувствия и одобрения.
— Молодец. Ранен?
— Нет, вроде.
— Повернись. Не ранен. Отлично. Вина?
— Хорошо бы. — Мне вдруг до тошноты захотелось нажраться. — Но как я обратно поеду? Меня ж с седла сдует.
— Куда это ты собрался на седле?
— Ах да, мы ж здесь обосновались…
— Вот именно… Дай ему глотнуть.
Офицер, ждавший рядом, с недовольным видом протянул мне небольшой кувшинчик с узким горлышком — такие удобно закупоривать восковой пробкой.
— Новичок, что ли?
— Чужак. У них другие бойцовые традиции.
— Еще одну девицу требуют. — Появившись рядом, замельтешило еще одно существо в форме. — Живее!
— Бабы не по моей части, — отрезал маг, оттаскивая меня за локоть в сторону.
— А чьи они?
— Вон там их тренер стоит… Идем, парень. Отдохнешь у себя в комнате. Вина и еды тебе принесут.
Сейчас, когда император гостил во дворце, кормежка резко улучшилась. Казалось бы, чего удивляться, что правителя и его спутников кормят наилучшим образом, но при чем тут прислуга и гладиаторы? Ан нет, каша стала более пряной (и оттого проскакивала в желудок особенно бойко), мясо — сочнее и нежней. Если раньше оно все больше попадалось в похлебке и все в той же каше разваренными неопределенными кусками, а отдельно — разве что на костях, не столько еда, сколько развлечение все это обглодать под слабенькое пиво, то теперь его стали подавать солидными и отлично прожаренными ломтями.