Двойственное чувство: почитания и страха - лежит в основе ритуалов поклонения огню. В древних и примитивных культурах огню поклонялись как самому Богу, а позже - как символу божественной силы. Древние считали огонь живым существом, которое питается, растет, умирает, а затем рождается вновь - признаки, позволяющие предположить, что огонь - земное воплощение солнца, поэтому он во многом разделял его символику. Благодаря той роли, которую огонь играл в жизни людей, в большинстве мифологических традиций он считался результатом божественной деятельности. Поэтому столь часто встречаются легенды о похищении огня у небесных богов героями, такими, как Прометей, или о хитрых уловках, с помощью которых его добыли у подземных божеств, как, например, новозеландский мифический герой Мауи (происхождение этих островов в результате вулканической деятельности выглядит вполне правдоподобным).
Большинство культов огня были ужасающе кровавыми, в качестве примеров можно привести ацтекскую религию или ханаанский культ Молоха, в жертву которому приносили детей. Среди других ритуалов и культов поклонения огню наименее жестокими выглядят традиции, существовавшие в Иране (из которых, в конце концов, и произошел ведический культ бога огня Агни), а также в античном мире, где с огнем были связаны боги с доброй репутацией, такие, как Гефест (в римской мифологии Вулкан). В тех традициях, где огонь не являлся предметом прямого поклонения, он все же играл важную роль как мощный символ Божественного Явления (как, например, в Библии, Исход, 12:11, где "гора загорелась огнем" и Иегова говорил из его середины с израильтянами); в христианстве огонь считается воплощением Святого Духа.
В культуре индейцев Северной Америки огонь почитался как проявление Великого Духа, они считали костер символом счастья и процветания, а солнце называли Великим Огнем. В буддизме огненный столп - один из символов Будды, а свет огня - метафора мудрости. В мистической традиции огонь часто символизирует союз с богом, хрупкость человеческого существования, конечность всего сущего. Отсюда и идея о негаснущем духовном огне, которую по-своему выразил У. Б. Йитс в поэме "Плавание в Византию" (1927): "Мудрецы, стоящие в святом огне Господа".
В христианском искусстве огонь - высшее испытание добродетели и веры; пылающее сердце - эмблема некоторых святых, таких, как святой Августин и святой Антоний Падуанский. Уверенность, что огонь может очищать от зла, привела к зверствам инквизиции в средние века. В иудаизме огонь также считается символом воздаяния или защиты от зла: ангелы с огненными мечами охраняли потерянный рай.