С самого начала человеческой истории наиболее важные символы были попыткой упорядочить и понять смысл человеческого существования в таинственной вселенной. Многие фундаментальные идеи и их символы замечательным образом совпадают как в примитивных обществах, так и в развитых цивилизациях Азии, Индии, Ближнего Востока, Западной Европы и Центральной Америки. На Западе этот универсальный язык символов начал постепенно терять свое значение в эпоху Возрождения, когда наука, рациональное мышление и выросшее уважение к личности вызвали потерю интереса к традиционным верованиям и ритуалам. Символы остались лишь в литературе и искусстве, светских и религиозных обрядах и фольклоре.
Символизм сохранил свою графическую и психологическую силу не только в таких творческих областях, как литература, музыка, кино, театр, живопись, но также и в политике и рекламе. Современная символика с присущим ей широким диапазоном новых, быстро меняющихся образов лежит за пределами этой книги. Целью автора было создание краткого словаря имеющих длинную историю символов, многие из которых чрезвычайно важны для полного понимания путей развития человеческой мысли, искусства, обычаев, религии и мифологии. Словарные статьи, полные, насколько это возможно в книге, рассчитаны на западного читателя. В каждой статье сначала определяются и объясняются наиболее важные и универсальные значения символа, а затем приводятся вспомогательные значения. Толкования, выпадающие из общепринятых традиций, приводятся лишь в том случае, когда имеют уникальное значение.
Мифы, устные или письменные, сами по себе являются обширными символическими системами и включают в себя религиозные, философские и психологические установки, часто основанные на племенных традициях. Так, миф об Эдипе, который убил своего отца и женился на своей матери, символизирует обычные для людей чувства любви к матери и ревности к отцу. Таким образом, эта книга - словарь конкретных символов, которыми могут быть предметы или графические образы, отражающие идеи, чувства или абстрактные качества либо ритуальные обряды, непосредственно связанные с внутренней жизнью человека.
Символы зачастую - просто изображения, имитирующие форму того существа или предмета, с которым они связаны. Их значения временами неожиданны, но чаще очевидны, так как основаны на неком качестве, которое этим предметам или существам изначально присуще: лев - храбрость, скала - стойкость. В некоторых статьях этого словаря оставлены без внимания предметы, которые имеют банальные или совершенно очевидные ассоциации, такие, как сталь символ силы, или занавес - символ тайны. Хорошо знакомые каждому объекты земного мира - животные, птицы, рыбы, насекомые, растения или камни - все они включены в реестр символов. Они, как и сами люди, когда-то считались частью чего-то большего, чем реальная действительность, - особенности их поведения считались выражением законов природы и моральных истин, присущих космическому порядку.