«Пятница, 16 сентября 1938 г. № 217 (6684)».
Вдруг, словно яркая молния, пронеслась в его уме догадка: подпись шифрованной записки! Как она похожа на газетный номер! Ваня ясно помнил эту подпись «И. № 267 (5198)». «И» это может означает «Известия». Ну, конечно! Надо достать «Известия» № 5198.
Он быстро рассчитал, что этот номер должен был выйти в 1933 году. Через несколько минут, в страшном волнении, он перелистывал пачку газет за 1933 год. Номер 267 оказался газетой от 1 ноября. Ваня осторожно, так, чтобы никто не видел, вырвал газету из подшивки и побежал к себе.
— Что случилось? — спросил Ткеша, увидев своего друга взволнованным.
— Я, кажется, догадался, как расшифровать документ. Вот смотри. — И он в двух словах рассказал, в чем дело.
— Газета от первого ноября тысяча девятьсот тридцать третьего года. Постой! Что же было у вас в это время?
— Что было?!
Они остановились, глядя друг на друга.
— А ведь в самом деле в 1933 году у нас в горах произошла неприятная история. — И, волнуясь, Ткеша рассказал, как в ноябре, на том участке, где работала экспедиция, местные жители случайно обнаружили труп пожилого человека.
— Я хорошо помню, что фамилия его была Макшеев, профессор из Москвы. Его нашли убитым пулей в голову навылет. Грабители украли сумку, пальто, часы… Мы все ходили смотреть… Из Орджоникидзе собаку привозили… только все безрезультатно. Никого не нашли.
— Конечно! Это он, Макшеев, написал документ и зашифровал его, воспользовавшись газетой! Ясно! Газета оказалась у него под рукой, и он использовал ее как шифровальную таблицу.
Друзья лихорадочно принялись за разбор документа. Затруднение вызвал вопрос, что означает первая цифра каждой группы. Второе число, очевидно, означало строчку, а третье — букву в строчке. Первоначально предположили, что первая цифра означает страницу газеты. Стали отмечать буквы. Вскоре, однако, работу остановили: получился бессмысленный набор букв.
— Нет, это не то, — сказал Ваня. — Он встал и зашагал по комнате. — Мы неправильно поняли значение первой цифры. А может быть, она означает не страницу, а столбец в газете. Более вероятно, что Макшеев пользовался одной стороной газеты, это удобнее.
Ваня бросился опять к газете. Он стал расшифровывать, пользуясь передовицей «Дать транспорту 15 000 вагонов». Через минуту он воскликнул:
— Смотри! Смотри! Получается!
На бумаге было написано: «Я сделал откр…»
Трудно описать волнение, охватившее обоих друзей при этом. Руки их дрожали, лица были потны, — глаза устремлены на бумагу.
Через четверть часа шифр был разгадан.