— Не желаете ли бренди? — спросил Уилл.
— Пожалуй, — согласился Хардвик.
Уилл плеснул на два пальца бренди в каждый бокал и подал будущему тестю один из них.
— Вскоре прибудут поверенные, и мы сможем обговорить условия. Однако прежде я должен официально попросить руки вашей дочери.
Хардвик взболтал напиток в бокале.
— Сначала мне хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы.
— Говорите же, сэр.
— В своем письме дочь сообщила, будто вас обоих случайно заперли в винном погребе. Откровенно говоря, я нахожу это довольно подозрительным.
Уилл рассказал, что за обстоятельства привели к случившемуся.
— Мы хотели покинуть погреб каждый по отдельности, но дело кончилось тем, что нас заперли на ключ.
Мистер Хардвик тяжело вздохнул.
— Смотрите мне в глаза. Вы учинили насилие над моей дочерью?
Вопрос потряс Уильяма.
— Нет, сэр.
— Вы провели с ней ночь.
— У нас не было выхода. Становилось так холодно, что дыхание застывало в воздухе. И был только твердый пол да два деревянных стула. Я знал, что Эми устала и очень расстроена, поэтому усадил ее к себе на колени и накрыл собственным сюртуком. Она смогла уснуть.
Хардвик испытующе прищурился:
— И о чем вы умолчали?
— Я ее поцеловал.
Хардвику не обязательно знать подробности.
— Прожив в браке много лет, мы с женой уже не чаяли иметь детей. Но потом, в один прекрасный день, миссис Хардвик сообщила мне чудесную новость. Нам обоим было уже немного за сорок. Мы называем нашу Эми маленьким чудом.
— Знаю. Она мне рассказывала.
Ясно, родители обожают свою дочь!
— Осмелюсь заметить, что все-таки вы многого о ней не знаете, — волновался Хардвик. — И, по правде говоря, я очень встревожен. У вас дурная репутация.
— Да, вы правы, я пускался во все тяжкие, — согласился Уилл. — Четыре года я путешествовал по Европе, тремя годами дольше, чем большинство молодых людей светского общества. — Он смотрел в окно, припоминая. — Я встретил Эми сразу после возвращения с континента. Это произошло на свадьбе брата.
— Вы питали склонность к ней уже год назад? — спросил Хардвик.
— Нет. Боюсь, я ей не очень понравился.
— Почему это? — продолжал расспрашивать Хардвик.
— Я дразнил ее и преследовал забавы ради. — Уилл повернулся к Хардвику, чувствуя себя пристыженным. — Наверное, это было нечто вроде игры. Я говорил ей что-нибудь обидное, и она отвечала колкостями.
— Эми? — удивился Хардвик. — Она всегда избегала контактов подобного рода.
— Ну, наверное, я уж очень злил ее.
— У вас есть занятие, мистер Дарсетт? Или вы ведете праздное существование?
— Вскоре после свадьбы я займу должность управляющего имениями моего брата.