Следящий за церемонией мужчина откинул голову назад и прикрыл глаза. Он старался не разжигать в себе давнюю семейную ненависть, быть выше этого, но у него не всегда получалось. И это неправильно, недостойно его высокого статуса.
Донья Катарина, мать Леи, пусть земля ей будет пухом, воспользовалась этим, и тут же, с согласия его матери, искренне переживающей горе, отторгла дворец у Империи, придав ему статус венерианской территории, какой имеют посольства и консульства. С тех пор венерианские Веласкесы рассматривают его как штаб-квартиру, место отдыха во время визита на Землю. Стервы, венерианские стервы, что с них возьмешь!
* * *
Кортеж остановился перед ступеньками, покрытыми красной ковровой дорожкой. Вдоль всей лестницы был выставлен почетный караул, но уже из парней в идеально черных доспехах – лазорево-золотые цвета солдат Империи на этой земле преимущества не имели. Люки броневиков поднялись, и в сопровождении телохранителей из «Звезды Аполлона» вылез человек среднего роста, немного костлявый, с седыми волосами. Человек улыбался, держался уверенно, как и подобает истинному императору. Одет был в роскошный камзол зелено-голубого цвета, под цвет штандарта, с вышивкой из настоящего золота. Это и понятно, когда речь заходит о престиже нации, в ход идет только самое лучшее. Смотрящий знал, сколько весит такое одеяние, и про себя усмехнулся, вышедший из машины держался молодцом.
Далее – протокольная часть встречи, съемка, рукопожатия, приветствия, салют. Этот этап был ему неинтересен, самое важное осталось позади, и он без сожаления смахнул изображение рукой. Все хорошо, все идет по плану, это замечательная новость.
– Приехали, ваше величество! – раздался голос в берушах.
– Вот и отлично, – вымученно выдавил он.
Он не любил отправлять людей на смерть, так уж воспитала его пацифистка мать. Даже когда понимал, что это необходимо. Но иногда приходится ставить на свое место двойников, зная, что, скорее всего, до следующего утра те не доживут. Как и отправленная с ними охрана.
Машина остановилась. Люк справа от него бесшумно поднялся, впуская внутрь звуки и запахи улицы. Человек сморщился, пахнуло помойкой. Бесстрастные охранники протянули ему руки, по-протокольному предлагая помощь.
Вышел. Огляделся. Вздохнул полной грудью. М-да, так и есть, помойка.
– Это точно Форталеза? – хмыкнул он.
– Да, ваше величество, – тут же материализовался бледный, чувствующий недовольство личный секретарь. – К юго-западу от города.
Вид вокруг впечатлял. Это не сельская местность, но очень похожее на нее место. Небогатая городская окраина, покрытая низкими одно– и двухэтажными домиками. Дороги представляли собой голую вытоптанную землю, покрытую густым слоем пыли, бетонопластиком тут и не пахло. Вокруг грязные дети играли в догонялки, а заодно глазели любопытными глазами на дорогие бронированные машины и вооруженных людей. Впрочем, интерес их не зашкаливал, из чего человек сделал два вывода. Во-первых, они банально не могут оценить даже приблизительную стоимость машин, и, во-вторых, люди с оружием средь бела дня в колонне из нескольких броневиков тут не редкость. Последний факт насторожил.