«Да, пацан, попал ты!» – тут же вякнул внутренний голос.
«Но ведь знал, на что шел, когда шел?» – осадил его я.
«Естественно!» – нехотя признался тот.
Я кивнул:
– Я отдаю себе в этом отчет, сеньора. Но ведь я не мелюзга, и моя подготовка не затянется.
– Это почему же? – Глаза выдавали, что она старается не рассмеяться.
– У меня уже есть база. Пусть не такая, как у ваших полноправных бойцов, но думаю, мне будет легче даваться то, на чем застрянут малолетки. Мне кажется, мое обучение займет максимум два года, тогда как они потратят пять. Я не прав?
Сеньора полковник вздохнула, достала из ящика новую сигарету, прикурила и выпустила струйку дыма.
– Проблема в том, что ты при всем своем багаже никогда не догонишь их. Если бы мы взяли тебя лет в тринадцать…
– Но вы бы не взяли меня лет в тринадцать! – наехал вдруг я, невесть откуда обретя силы. – Вы уже брали мальчиков лет в тринадцать, и у вас ничего не получилось! А у меня мало того что сформировано мировоззрение, меня не надо воспитывать, и самый тяжелый период – половое созревание – позади, так я еще и сам пришел! Погибну – и на вашей совести не останется груза, знал же, куда шел? Не так, сеньора?
Она вымученно улыбнулась:
– Да, ты умнее, чем кажешься.
– Это хорошо или плохо? – усмехнулся я.
Она сделала очередную затяжку.
– Скорее хорошо. Ты сам все понимаешь, и тебе не надо объяснять очевидное.
Сеньора размышляла, искоса бросая на меня непонятные взгляды. Наконец, решилась:
– Да, мы брали мальчиков. Точнее, не мы, наши предшественники, более двадцати лет назад. Но методики корпуса, как я сказала, не рассчитаны на мужскую психологию, их разрабатывали специально для девочек, и в итоге получились звереныши-убийцы шестнадцати лет от роду, для которых нет ничего невозможного и которых почти невозможно контролировать.
Новая затяжка.
– Их уничтожили, если ты хочешь спросить об этом, а ты хочешь. Утилизировали. Как брак, продукт неудачного эксперимента. Потом долго анализировали, сделали выводы, где допустили ошибки, но мальчишек этим не вернешь. Взять новую партию после такого провала никто не решился.
– Почему?
– А ты бы взял на свою совесть подобный груз: утилизацию двух десятков пацанят только за то, что у тебя что-то не получилось, ты что-то не рассчитал? Хватит смелости нажать на курок, Хуан Шимановский?
Я застыл с хрипом в горле. Нет, не хватит.
– С тех пор мы разработали множество методик, но цена их проверки слишком высока, за все эти годы так и не появилось человека, готового испытать их. – Она грустно усмехнулась. – Поэтому, не обижайся, ты для нас – находка. Подопытный кролик для апробирования методик.