— Где у нас острога, Харинтий? — неожиданно спросили в лодке. Одна из теней задержалась у борта ладьи, что-то буркнула. — Да нету там, я смотрел.
— Так на носу поищи, далась она тебе на ночь глядя!
— Так рыба ж! Вон, плеснула, у самой лодки. Здоровенная!
Вся эта беседа была хорошо слышна на берегу, словно говорили где-то здесь, рядом.
Хельги переглянулся с Ирландцем. Рыба? Не Снорри ли был этой рыбой? А вдруг этот безымянный собеседник Харинтия найдет-таки острогу? Как бы тогда не пришлось худо Снорри.
— Иди к Никифору, Конхобар. Пошумите там, да смотрите, осторожнее. — Ярл положил руку на плечо Ирландцу.
— Сделаем, — кивнул тот и исчез за деревьями.
— Вон она, вон! Под лодкой! — заорали с реки. — Бей, Тихомир, бей! Да бей же, уйдет!
Послышался шумный всплеск, затем чей-то хохот.
— Вы можете не орать, а? — недовольно пробурчал кто-то, видимо сам Харинтий. — Не то схлопочете по шеям оба. Рыбаки, шило вам в задницу.
— Удачно ли продал, Харинтий?
— А ты как думал?
— А чего тех двоих не взял, забыл, что ли?
— Не твоего ума дела. Давайте быстро, отплываем.
— Так, может, сначала рыбу? Вон она, играет… Сейчас мы ее, в три руки… Мы с Харинтием острогой, а ты, Тиша, веслом тресни… И — рраз… И…
В этот момент с вершины сосны громко закричала какая-то птица.
— Сматывайся, Харинтий! — закричали с ладьи. — Мой человек знак подает, знать — чужие.
— Отчаливаем, ребята! Бросайте свою рыбу…
Снова плеснула вода, и весла с шумом вспенили воду. Они отошли почти разом — однодеревки людокрада Харинтия Гуся и ладьи Игнатия Евпатора. Однодеревки быстро убрались прочь, а купеческие ладьи остановились на середине. Было слышно, как звякнуло огниво, и над черной водой затрепетало желтое пламя. Свеча или небольшой факел. Кто-то — возможно, сам купец — загородил огонь полой плаща. Подождал немного, затем открыл. И так три раза.
— Условный знак, — передернул мокрыми плечами выбравшийся из воды Снорри. — Ответим, ярл?
Хельги отрицательно покачал головой и тихо спросил:
— Ну как?
— Ладии там нет, — отозвался Снорри и поморщился — на плече его тянулась узкая кровавая полоса. — Чуть не достали острогой, — пояснил он. — Хорошо, что где-то за холмом появились чужие, а то пришлось бы утопить всех этих рыбаков… Нам бы тоже не мешало выяснить, кто это сюда прется.
— Это свои, Снорри, — усмехнулся ярл. — Никифор и Ирландец. Не могли же мы позволить, чтоб тебя треснули острогой либо поймали в сети. Пришлось пошуметь немного.
— Могли б и не отвлекаться, — обиженно отозвался юноша. — Я бы легко справился со всеми этими нидингами. Ишь, за рыбу приняли, тролли!