Поезд взорвался, не доехав до морозильного цеха. Тепловоз наткнулся на две бронедрезины, и взрывчатка сдетонировала раньше времени. Однако пламя, прогулявшееся минуту спустя по заводской территории, не пощадило живых. Если бы кто-то – например, девушка, стоявшая в мчащейся по небу упряжке, – поглядел вниз, то принял бы «Полярную звезду» за кострище, по которому еще бегают последние рыжие искорки. Жар падения W был так велик, что выжег весь кислород на несколько миль вокруг. Пожар затух сам собой.
На месте башни правления красовался оплавленный кратер. Стены цехов обгорели. От повстанцев, охраны и вырвавшихся из здания заложников остались лишь горстки золы. Стальные Стражи в броне цвета окалины вповалку валялись за обуглившейся оградой. Кто-то из них все еще тянул тоскливое «Лили Марлен», а в остальном было тихо – лишь чуть слышно шипел падающий с неба пепел, потрескивал металл и шелестели струйки огня.
R поднялся на четвереньки и с недоумением уставился на отпечаток собственной пятерни в железе. Он так и не успел выпустить из рук вторую створку ворот. R провел ладонью по лицу – на пальцах остался жирный слой сажи. В легких словно коптили свинью. Откашлявшись, Месть встал и направился туда, где над воронкой дрожал раскаленный воздух. Там ночь окрасилась в черный и красный – любимые цвета W.
Сам W стоял посреди кратера и вертел что-то в руках. R сощурился, силясь разглядеть непонятный предмет. Это была маска – обгоревшая, с длинным носом-клювом маска Medico della Peste[31]. Мор временами обряжался в нее, движимый, вероятно, извращенным чувством юмора. В другой руке Воитель держал какие-то скукожившиеся лоскуты, в которых R не без труда опознал перчатки.
Заслышав шаги, W поднял голову.
– Вот и все, что осталось от нашего друга, – небрежно проговорил он. – Один-один, Месть. Я сравнял счет.
– Счет? – R закашлялся и долго перхал и брызгал слюной, пытаясь справиться с приступом. – Какой счет? – прохрипел он, отдышавшись. – Зачем ты убил P? И почему упустил птицу? Нам ведь нужна была буква вместо толстяка… – Он запнулся. W смотрел на него со странным выражением смуглого лица. Месть нахмурился: – Постой. Я что-то упустил?
Воитель усмехнулся:
– Ты говорил вчера о Ритуале. А ты хоть понимаешь, в чем он состоит?
– Нужно сложить буквы…
– Сложить буквы? – Уставившись на закопченную физиономию R, Воитель расхохотался. И проговорил сквозь смех: – Мы что тут, по-твоему, головоломки собираем? Или ты наслушался баек о Королеве, о том, как надо сложить слово «Вечность»? Так вот, у меня есть для тебя неприятный сюрприз. У каждого Хозяина свой ритуал. Игры в слова и зеркала сработали для старухи, сработали бы и для Кея. Ритуал Воплощения Аримана другой. Еще не догадался какой?