Людовик замолчал. Подошел к резному с инкрустациями столику, поворошил бумаги. Искал что-то и не находил.
— Я понял, ваше величество. Я готов.
Король медленно повернулся, посмотрел на Мориньера.
Произнес, оставляя между словами необычно длинные паузы:
— Я не вижу другой, более подходящей для этой цели кандидатуры. Сейчас — не вижу. Признаюсь вам, даже зная вас, ваши способности, ваше умение очаровывать людей, ваши силу и доблесть, отправляя вас в Порту, я не чувствую уверенности. И тем не менее… Лучшего посла у Франции сейчас нет.
Мориньер взглянул королю в глаза:
— Вы, ваше величество, хотите отозвать Дени-Э-Вантеле?
— Конечно. Какой смысл держать там этого бездельника, если за все время пребывания он не сумел добиться ничего! Ни единой льготы для Франции! Ни одной уступки со стороны султана Мехмеда! Ни-че-го!
— Я могу советовать вашему величеству?
— Говорите!
— Не отзывайте Дени-Э-Вантеле! Позвольте мне явиться в Константинополь неофициально. Положение посла сильно сужает поле деятельности. Мне будет проще действовать, если я буду там, хотя бы поначалу, лицом частным.
— Да, но посольство дает определенные гарантии…
— Единственное, что мне нужно, ваше величество, — ваше доверие. Оно — главная для меня гарантия и главная награда.
Он, Мориньер, опустился на одно колено, склонил голову. Думал: "Сейчас и ни минутой позже! Именно сейчас пришло время просить".
Король был тронут. Он подошел к своему слуге, коснулся царственной рукой его плеча.
— Я всегда знал, что могу на вас рассчитывать. Встаньте, граф.
— Нет, сир, есть еще кое-что, о чем я должен просить, стоя на коленях перед вашим величеством.
Король отступил на пару шагов.
— Просить? Чего же?
— Я прошу у вашего величества разрешения жениться до отъезда в Константинополь.
— Встаньте, друг мой, встаньте! Этот драматизм абсолютно ни к чему. Хотите жениться — женитесь! Ваш король будет только рад! Но, отправляясь в Порту, вы вынуждены будете надолго оставить вашу молодую жену в одиночестве. Хорошо ли это будет?
— Нет, сир. Я хотел бы взять жену с собой.
— Это опасно?
— Надеюсь, что не очень. Я слышал, что многие европейцы подолгу живут в Константинополе со своими семьями.
— Что ж… Поступайте, как считаете нужным. Как имя вашей избранницы?
Король смотрел на него с улыбкой.
— Графиня Клементина де Грасьен, ваше величество, — ответил Мориньер, глядя Людовику в глаза.
Увидел, как улыбка сползла с лица государя. Король побледнел.
— Вы с ума сошли? — спросил ошеломленно.
— Нет, сир. Я должен покаяться…
— Кайтесь перед вашим святым отцом и нашим Господом, — ответил резко.