— Доброе утро, Видал, — приветствовал его капитан. — Все только и рассказывают о твоем блистательном вчерашнем бале.
— Жаль, тебя не было.
— Увы, мне посчастливилось нести службу как раз в то время, когда вы веселились, и, разумеется, подменить меня в ночь коронации желающих не нашлось.
— Слышал, ночь выдалась неспокойная, гуляли по всему Лондону, — заметил граф, опускаясь на стул рядом с другом.
— Но твой бал получился особенным!
— Что именно ты имеешь в виду? — осведомился граф, и глаза его весело блеснули.
Чарльз Кеппл рассмеялся.
— Ты и сам прекрасно знаешь! Весь город только и говорит о новой «Несравненной», которую ты представил свету. Кто она, Видал?
— Полагаю, речь идет о мисс Селесте Роксли.
— Сестре Джайлса Роксли? Как странно!
— Странно? Почему?
— Принимая во внимание, что ты выиграл в карты поместье ее брата, разве не удивительно, что она не только знакома с тобой, но и сочла возможным появиться у тебя на балу, причем в роли его королевы?!
Граф оставил эту реплику без комментариев, и капитан, хорошо знавший своего друга, понял, что он не хочет касаться этой темы.
Но промолчать он не смог.
— Слышал, леди Имоджен получила отставку? Хорошая новость.
Граф снова предпочел отмолчаться, и Чарльз Кеппл, человек неугомонный, продолжал:
— А ведь она всем рассказывает, что вы с ней должны пожениться осенью. Ты сам-то об этом знаешь? Похоже, после вчерашнего ей уже никто не поверит.
Граф удивленно взглянул на него:
— Неужели она и впрямь зашла так далеко?
— И даже дальше, но я, пожалуй, не стану утомлять тебя деталями.
— Не надо, и слушать не хочу. Давай лучше перекусим.
Друзья поговорили о скачках и других, более насущных делах, после чего граф отправился в Карлтон-Хаус.
Король принял его без промедления.
— Рад, что пришли, Мелтам. Мне нужен ваш совет.
— Насчет чего, сир? — удивился граф.
Он шел к королю с полной уверенностью — о чем и сказал секретарю, — что тот желает обсудить с ним детали коронации.
— Речь пойдет о королеве.
— Что случилось? Что такое сделала ее величество?
Граф уже сообразил, что ничего страшного не произошло, — иначе Кеппл и другие члены клуба уже что-то знали бы.
— Она больна!
— Но ее величество пребывала в полном здравии еще вчера, когда пыталась проникнуть в аббатство.
— Я слышал об этом. Похоже, по возвращении домой ей сделалось плохо, она слегла и с тех пор принимает только лауданум и прочие лекарства. Мне доложили, что она серьезно захворала.
Граф знал, что у короля есть свои соглядатаи в окружении королевы, и если ему сообщили, что супруга по-настоящему больна, то так оно и есть.