– Выходит, я великодушно прощен и только разжалован в инструкторы. Больших дел после провала с Мефом мне не доверят, а железками махать – всегда пожалуйста! – заметил Арей с иронией.
– Кажется, ты не удивлен, – сказал Пуфс. – И давно ты догадался, что Лигул тебя пощадит?
– Я начал предполагать нечто подобное сразу, едва увидел, что меня почти и не ищут. Или, точнее, ищут так, чтобы не найти. Лигул больше предпочитает доверять таким врагам, как я, чем таким друзьям, как всякие прочие! – проговорил Арей.
Пуфс неуютно пошевелился.
– Еще ты – советник! – напомнил он.
Арей скривился.
– Чей советник? Твой? И сильно тебе нужны мои советы?
За огромными очками лица было не разглядеть, но все же ощущалось, что карлик смутился.
– Ну… э-э… высказать свое мнение всегда можно, – заблеял он.
– А если я посоветую тебе не подходить ко мне на сто метров? – продолжал Арей.
Прасковья хихикнула. Пуфс оглянулся на нее и, казалось, поставил себе где надо мысленную галочку.
«Теперь и за тысячу лет ее не простит. Хотя едва ли у нее и пять лет есть. У нас сгорают быстро», – прикинул Арей, невольно проводя мысленную параллель между Прасковьей и своей дочерью.
Пуфс поднялся, подпрыгнул и с обезьяньей ловкостью вскарабкался на плечи к Зиге.
– Поехали! – велел он. – У нас много дел! К машине!
Арей преградил великану дорогу.
– Ни шагу! Я не припомню, чтобы согласился быть у тебя под началом, Пуфс!
Держась за уши Зиги, карлик свесился к нему. Маленькое его лицо оказалось на одном уровне с лицом Арея.
– Ну нет так нет… Можешь, конечно, и отказаться, – признал он.
– Вот и прекрасно! Я отказываюсь! Если Лигул хочет – пусть присылает стражей, чтобы меня убили!
– Прислать-то он пришлет. За этим дело не станет, – задумчиво согласился Зигги Пуфс и вкрадчиво добавил: – Кстати, я от кого-то слышал, ты взял нового шофера?
Арей пожалел, что не прикончил его сразу. Правда, имени Варвара осторожный Пуфс так и не произнес. Мечнику чудилось, что земля под ним превратилась в воронку, которая сейчас его пожрет. Левой ногой он стоял на асфальте, а правой – там, где асфальт переходил в гравийную подсыпку. Время остановилось. Ему казалось, что он молчал бесконечно долго, на деле же – пауза не длилась и пяти секунд.
– Я согласен, – сказал Арей.
– Вот и прекрасно! А теперь прочь с дороги, советник! Вы мешаете нам пройти! Зигя, вперед! – небрежно уронил Пуфс.
Грузились в машину долго. Народу было явно больше, чем она могла вместить. Всем мешалась коса Мамзелькиной. Ее то доставали, то вновь заталкивали. Под конец покрытая брезентом часть ее оказалась на коленях у Ромасюсика. Шоколадный юноша в ужасе смотрел на истертый брезент и размышлял, что будет, если он увидит блеск косы хотя бы в дырочку.